— Не поймите меня неправильно, босс. Я вовсе не жалуюсь. Я думаю, что вам приходится выполнять колоссальную работу, руководя этим предприятием. Вы справедливы, внимательны к другим и полнее ощущаете ситуацию, сложившуюся во флоте, чем любые пять, а может, даже все десять человек из нас, вместе взятых. Я вовсе не хочу делать вид, будто согласна со всеми вашими решениями, в особенности когда их навязывают мне против воли. Однако в конечном итоге я обычно бываю вынуждена признать, что вы оказались правы. Если бы я так не считала, то не оставалась бы до сих пор с вами, — впрочем, как и все остальные в этом помещении. Вы — наш босс, и я не желаю видеть никого другого на вашем месте.

Тамбу только поморщился в ответ на это изъявление преданности. Сама о том не подозревая, Эй-Си привела очень веский аргумент против его отставки. Это явилось для него своего рода мрачным предупреждением о том, чего ему следовало ожидать, когда он объявит о своем решении.

— Мне бы не хотелось перебивать вас, Эй-Си, — вмешалась Рамона, — но вы должны высказать ваше мнение по поводу предложения, поставленного на обсуждение.

— Вам угодно знать мое мнение? — огрызнулась Эй-Си. — Что ж, я скажу вам. Я считаю, что заседания Совета капитанов были бы пустой тратой времени. Кроме того, я думаю, что и эти собрания тоже являются пустой тратой времени. Мне кажется, нам следует перестать заниматься глупостями и дать возможность Тамбу продолжать выполнять свои обязанности главы флота.

Она села на свое место под нараставшую волну протестов. Ее речь явно не нашла поддержки среди остальных капитанов.

— Я бы хотел ответить на это, если можно, — вставил Тамбу сквозь шум.

— Прошу прощения, босс, — произнесла Рамона извиняющимся тоном, — но перед вами есть еще пара выступающих. Вспомните, вы сами установили это правило!

Ее слова были встречены дружным смехом и одобрительным свистом. Однако Тамбу нисколько не был этим расстроен. Пока все шло по плану. Они заранее условились с Рамоной о том, что он попытается вмешаться после первого выступления только для того, чтобы быть остановленным ведущей дискуссии. Это вносит в ход собрания немного юмора, что помогает разрядить обстановку и в то же время создает прецедент для последующих дискуссий. Независимо от того, собирался Тамбу оставаться во главе флота или нет, ему не разрешалось бы перебивать ораторов по собственной воле, и, что более существенно, руководитель дискуссии мог бы останавливать его, не опасаясь последствий.

— Джелли? — произнесла в этот момент Рамона. — Не желаете ли вы выступить следующим?

Тамбу слегка нахмурился, когда старик поднялся со своего кресла. Он сам не выбрал бы Джелли в качестве следующего оратора. Не говоря уже о том огромном уважении, которым пользовался пожилой капитан, он по-прежнему обладал острым умом, однако с годами стал до крайности медлительным в своих рассуждениях. Оттого что Джелли взял слово так рано, ход собрания неизбежно должен был затянуться. Однако на нем остановила свой выбор Рамона, а Тамбу следовало постепенно привыкать к тому, что в ходе этих дискуссий все складывалось не совсем так, как хотелось бы ему.

— Я должен опровергнуть некоторые из замечаний, высказанных здесь капитаном Эй-Си, — говорил в это время Джелли. — Эти собрания выполняют целый ряд важных функций, одна из которых — заставить капитанов прислушиваться друг к другу. Когда мы это делаем, то вдруг обнаруживаем, что наши взгляды и мнения разделяются многими другими, и тогда отпадает необходимость каждому из нас брать слово. Таким образом можно избежать повторений и избавить Тамбу от труда выслушивать одно и то же предложение или жалобу по сорок-пятьдесят раз.

Он остановился, чтобы передохнуть, слегка закашлявшись.