— Как это — с кем? — Хейри удивленно заморгал. — Разве я говорю не с Тамбу? Я имею в виду, вы сами сказали, что…

— Вот именно, сынок! — вдруг взорвался Тамбу, голос его был резким, словно удар кнута. — Вы имеете дело с Тамбу! Не с каким-нибудь мягкотелым чиновником с заштатной планеты, который готов намочить в штаны от страха, стоит вам забряцать оружием. Я — Тамбу, и никто не вправе указывать мне, как управлять моим флотом, — ни планеты, ни Оборонительный Альянс, ни капитаны, и уж, конечно, не какой-то там болван, который закатывает истерику, потому что с ним якобы дурно обращались.

— Но если вы… — запротестовал Хейри.

— Вы думаете, что ведете эти переговоры с позиции силы? — огрызнулся Тамбу, не обращая внимания на то, что его перебили. — Сынок, да вы даже понятия не имеете о том, что такое сила. Я скорее отдам приказ сжечь дотла целую планету вместе с людьми и всем остальным, чем позволю вам шантажом вынудить меня ввести ваши порядки во флоте. Вы пытаетесь торговаться со мной, имея в своем распоряжении полный зал заложников! Вы просто дурак, Хейри! Да если бы моя родная мать находилась там, я бы и пальцем не пошевельнул, чтобы спасти ее!

Лицо Хейри на экране побледнело. Он больше не казался надменным и самоуверенным. Он явно был не на шутку напуган.

— Если вы попытаетесь что-либо предпринять против нас, мы откроем огонь по флоту. Внутри зоны поражения находится много кораблей, а их команды сейчас все заняты приемом гостей. «Скорпион» успеет нанести немалый ущерб, прежде чем мы сдадимся.

Флот! Тамбу напряг память, пытаясь зрительно представить себе дислокацию кораблей рядом со «Скорпионом». Ни один из них не находился в непосредственной близости от звездолета мятежников, однако около полудюжины из них располагались в пределах максимальной досягаемости для его орудий. Члены их экипажей были слишком поглощены сборами на борту, чтобы успеть отреагировать быстрее, чем «Скорпион» пустит в ход свои орудия. Более того, в ситуации, когда он поддерживал связь с мятежниками, у него не было никакого способа предостеречь флот или приказать кораблям покинуть опасную зону, не вызвав при этом подозрений у Хейри.

И все же он не мог позволить себе потерять контроль над двумя сотнями кораблей, чтобы сохранить шесть из них, и уж подавно не мог сделать это ради спасения одного — одного-единственного корабля!

Его рука медленно высвободила двойной предохранитель на одном из рычагов пульта.

— Хейри, — произнес Тамбу холодно, — вы только что совершили большую ошибку. Я готов был выслушать ваши жалобы, так как считал их обоснованными. Но теперь я не могу больше с вами церемониться. Вы стали прямой угрозой для флота.

Теперь Хейри был охвачен паникой. Он облизнул губы и попытался что-то сказать, но слова не шли у него с языка.

— Взгляните на пульт перед собой, Хейри. Вы видите этот красный рычажок? Тот, на котором установлен двойной предохранитель? Вам известно, что это такое, Хейри?

— Это… это механизм автоматического самоуничтожения корабля, — наконец с трудом пробормотал тот.

— Верно, Хейри. А вам известно о том, что я могу привести его в действие прямо отсюда, с моего пульта управления? Вам известно об этом, Хейри?

В ответ тот едва заметно покачал головой.

— Хорошо, теперь вы об этом знаете! Игра окончена, Хейри. Я даю вам пять секунд, чтобы собрать вашу команду здесь, перед экраном, где я смогу видеть вас всех, иначе приведу этот механизм в действие.

Несмотря на твердый тон своего заявления, Тамбу затаил дыхание в последней отчаянной надежде.