Она все еще тихонько напевала, когда воин Ханджи с золотым кольцом в носу подвел нас к кругу, прочерченному в песке. Мы сняли сандалии. Перевязи остались в хиорте шоки вместе с бурнусом. А потом она вынула из ножен меч.

Я услышал испуганные крики, тихие вздохи, изумленный шепот. Хороший повод поиздеваться над Ханджи, но язык не поворачивался. Даже обычная холодная сталь может испугать любого не привыкшего к ней, а меч Дел был не совсем обычной сталью.

Но холодной? Да. До невозможности. Она вынула эту вещь из ножен под ярким солнцем Пенджи и день сразу же изменился. Мне показалось, что на небе появилось черное облако и впитало в себя Южный зной.

Зной? Да, было по-прежнему жарко, но холод сковал тело и я поежился.

Дел стояла около круга, на ней осталась только короткая туника. Она ждала. С таинственным мечом, который легко держала в руке.

Я кинул взгляд на Разящего. Голубая сталь сверкала на солнце. Наточенный, отполированный и готовый к бою – Разящий всегда такой, но… я чувствовал разницу. Мой меч был очень грозным оружием, но изменить день он не мог.

Вместе мы шагнули в круг, дошли до центра, к куску кроваво-красной ткани, положенной точно в середине круга, и аккуратно положили на песок оружие.

Разящий оказался на несколько дюймов длиннее и конечно тяжелее, чем ее безымянный Северный меч. Нет, не безымянный… Просто я не знал его имени. Я подумал, что наши мечи были такими же разными, как и мы сами.

Может из-за этого Ханджи так заволновались. Они толкались у круга как люди устроившие собачий бой.

Дел и я разошлись в разные стороны, пересекли линию и встали напротив, повернувшись лицом друг к другу. Сначала мы должны были добежать до оружия и схватить его, а потом уже начать сам танец мечей, полный обманных и прямых ударов, работы ног и блеска клинков.

Губы Дел еще что-то напевали и взглянув на нее, я снова попал в сон: Северная женщина, поющая Северную песнь меча, стояла напротив меня у границы круга.

Меня охватила дрожь, но я с усилием стряхнул ее.

– Удачи, Дел, – крикнул я ей.

Она кивнула, потом улыбнулась, засмеялась – а через секунду кинулась к мечу.

9

Дел схватила меч и острие жемчужно-розового клинка взглянуло мне в лицо прежде чем я успел коснуться Разящего. И снова, когда Северный меч просвистел над моей головой в причудливом салюте, прохладный ветерок – прохладный несмотря на жар дня – разогнал застывший горячий воздух над моей головой. Разящий тут же взлетел с песка, встретил ее атаку и Дел отступила. Но первый удар остался за ней.

Я не стал начинать контратаку. Я отошел в сторону, скользя по песку вдоль края круга и наблюдая за ней. Я смотрел, как она держала меч, определяя силу ее хватки, смотрел как сгибались ее колени и перекатывались мускулы, смотрел как она следила за мной.

И смотрел на Северное оружие.

С серебряной рукоятью и бледно-розовым клинком. Это был не тот знакомый оттенок розового, который любят женщины и которого так много в природе. Это был цвет воды, слегка окрашенной кровью. Меч был тяжелым, прочным и отточенным как Разящий, вот только сталь Разящего была чистой. Руны как вода стекали с клинка Дел от витой изящной крестовины до острия. В ярком солнечном свете они сверкали как алмазы. Или как лед. Вечный холодный лед.

На секунду я сосредоточился на клинке и в этот миг готов был поклясться, что оружие все еще оставалось в ножнах, но не в обычных кожаных, а в ледяных. Ледяная стража оберегала меч от жара Южного солнца.

И искусства танцора меча Юга.

Дел ждала. Стоя напротив, она просто ждала. Все ее мышцы были расслаблены, она не тратила ни капли энергии на ожидание. Она стояла терпеливо и невозмутимо, оценивая меня, пока я оценивал ее.