Капитан почтительно кивнула шефу – начальнику дальней разведки полковнику Паркасу.

– А вы прекрасно выглядите, – окинув взглядом подчиненную, сказал лорд, – чего не скажешь о бароне. Майор присоединится к нам чуть позже, у него после возвращения некоторые осложнения со здоровьем.

Злорадная усмешка появилась на лице Нересы, однако она постаралась скрыть от окружающих свою реакцию на сообщение Паркаса. Герцогиня нисколько и не сомневалась, что у ее спутника возникнут проблемы. Еще бы! При перемещении ему пришлось воспользоваться услугами ее биоконга, четко запрограммированного хозяйкой на определенный режим, а значит, денька два бывший барон проведет в восстановительном центре. Но что самое главное – на консилиуме будет заслушан доклад лишь одного участника провалившейся экспедиции, а что касается второго, то его допрос состоится совсем в другом месте и другим составом слушателей, если ей, Нересе это будет угодно.

– Наверное, организм мужчины тяжелее переносит длительное отсутствие сознания.

– Да, пять дней – срок немалый. Да еще на такое расстояние.

– Пять? Странно. На Земле прошло лишь трое суток.

– Можете посчитать скорость доставки сознания с помощью ристген-луча, – усмехнулся Паркас.

Нереса изобразила на лице задумчивость, а потом улыбнулась. С шефом она придерживалась роли сообразительной и ценящей юмор женщины. Мудрые люди из отцовского окружения посоветовали держать по отношению к этому человеку дистанцию, и совет оказался весьма полезным.

– Пусть над этим ломают головы ученые. А у нас и так дел хватает, – продолжил начальник. – Консилиум будет созван через пятнадцать минут. Вашего возвращения все ждали с нетерпением.

Герцогиня не первый год работала в одном из самых привилегированных отделов «Тихого совета» и прекрасно знала, что даже хорошо продуманные операции терпели неудачу, если оставалась малейшая лазейка для их провала. На сегодняшнем заседании Стракус мог случайно забыть про недавнюю договоренность и наболтать лишнего. Его, конечно, никто не воспримет всерьез – человек, лишившийся дворянства, не заслуживает доверия. Но тень будет брошена, а завистников у перспективного капитана хватало и без этого. Все было бы прекрасно, сумей она выследить тайное логово Крадуса. Но… увы! – операция провалена, и выйти из явного поражения победителем – задача почти невыполнимая. И именно эту задачу поставила перед собой Нереса.

Доклад герцогини был по-военному немногословным. В прошедшей операции возложенным персонально на нее заданием являлось испытание возможностей ауртона на чужой отдаленной планете, сбор разведывательных данных и посильная помощь Стракусу в обнаружении тайного логова Крадуса на Земле.

Крадус попал в поле зрение «Тихого совета» полгода назад, когда один из его немногочисленных учеников побывал в руках сотрудников внутренней разведки. После соответствующей обработки он сообщил все, что знал о своем учителе. В основном это была известная информация, но некоторые сведения заслуживали пристального внимания. То, что ученый долго и упорно работал над созданием трансмутатора – устройства, позволяющего преобразовать человека в другое существо, секретом не являлось. Больших успехов в этом деле не просматривалось, а поэтому в сводках организации имя Крадуса звучало редко. Но упоминание о перемещении ученого на Землю с помощью хитроумного устройства, переносящего, в отличие от ауртона, не только сознание, но и тело, всерьез заинтересовало отдел внутренней разведки. Об обитаемой планете Земля тоже стало известно не так давно благодаря открытию ристген-лучей. И ауртоны, и ристген-лучи являлись секретнейшими разработками отдела стратегических открытий.