Когда гости уже налюбовались луной, висящей в том прозрачном воздухе, который бывает только в горах, и только осенью, и собрались расходиться спать, ярл вдруг глубоко поклонился и очень серьёзно сказал всем:

– Спасибо.

– За что? – простодушно поинтересовалась Жюстина.

– За то, что ни у кого не возникла мысль посоветовать мне перерезать себе горло или сдаться на милость Света.

– Дурак ты, а ещё ярл. – заявила Аэлирне и при всех поцеловала его в губы.

– Это точно. Дурак. – вынесла вердикт донья Эстрелла, бросая на мужа странный взгляд. Однако тот подумал и не согласился. – Нет. Он кретин. Полный идиот.

– Но хороший дурак. – похлопал ярла по плечу лорд Бер. С последним мнением безоговорочно согласились все.

Наутро с канцлером связался главнокомандующий оккупационным корпусом в Стигии герцог Бертран. Так, мол, и так, эмираты Харада тоже решили урвать себе кусочек поверженной империи змеепоклонников, и выслали свой экспедиционный корпус. А имперские парни в южной Стигии, встретив их, немного погорячились… В общем, остатки бедуинов пока отступили, но не ушли совсем.

– Так, – Император отложил в сторону вазочку взбитых сливок, которые подали к десерту на завтрак. – Горячим парням награды, харадского посла – через час ко мне в приёмную. Канцлер Бер кивнул и стал по шару отдавать распоряжения.

– Спасибо за гостеприимство, леди Айне, но увы – дела. Остальные гости тоже засобирались. Барон Орк шепнул вице‑адмиралу, – Лирн, если вам надо продлить отпуск, я могу поговорить с адмиралтейством… Тот кивнул, – Дня два‑три неплохо бы. А могли бы вы посодействовать в другом вопросе? Там, к юго‑западу от Стигии, есть Набатные острова. Пиратская база, и хорошо укреплённая. Жрецы в своё время не смогли их сковырнуть. Может, шепнёте кому, чтобы именно нашу эскадру отправили туда?

– Не терпится получить полный адмиральский патент? – подмигнул барон. – Увы вам, но моё ведомство имеет свой интерес в тех якобы пиратах.

– Жаль, – покачал головой моряк. – Правда, я подозревал нечто подобное.

– Зато я могу предложить одно дельце. – подошёл канцлер. – Мы тут планируем отправить пару‑тройку корабликов… разведать северное побережье территории орков. Определить места для высадки десанта, и так далее.

– Ага, намечается большое дело, – заулыбался вице‑адмирал.

– Тихо‑тихо, – шикнул Император. – Нечего разбрасываться государственными тайнами. Кстати, ярл, как там звали того бравого капитана, с которым вы плавали в том году?

– Олаф Тригвесен. – блеснул памятью Valle. Госпожа Йоргенсен тихо помянула морского чёрта.

– В чём дело?

– Двоюродный брат моего покойного отца. – виновато ответила магичка.

– А, так он тоже наш человек. – согласно кивнула Аэлирне.

– Мы с ним неплохо взамодействовали во время то го десанта на Острова .

– подтвердил Лирн.

– Отлично. Назначение вы получили, командиров кораблей уже подбирать начали. – улыбнулся Император. – За работу, дамы и господа!

К закату Айне пошла к своему любимому месту на Восточной горе. Однако, там уже сидела какая‑то стройная женщина, от которой неуловимо веяло Силой.

– Вообще‑то, Айне, моё излюбленное место было вон там, на Закатной горе. И я предпочитала наблюдать рассвет. – Королева Эльфов повернула к девушке своё точёное лицо.