– Я, вообще‑то, яблоки люблю, – девчонка уже оклемалась и, хотя была слаба, как цыплёнок, явно пыталась сообразить, кто же оказался с ней рядом и что от него можно ожидать. – Зовут меня, – она слегка поколебалась, но сказала правду, – Айне. Золото у меня есть, можешь отобрать всё, только оставь воды. Маг повернул к ней голову. Капюшон он давно откинул, и теперь можно было видеть, что ему не менее тридцати и не более сорока лет, и глаза жёсткие, но не злые. Скорее равнодушные. Однако он достал из воздуха пару сочных даже на вид, краснобоких яблок и протянул ей, на миг встретившись взглядом.

– Я так понимаю, если дал воды и не бросил подыхать, то – убивать не будешь? Если не отнял деньги и прочее, то придётся … отслужить?

– Посмотрим. Может, и пригодишься, – непонятный спаситель посмотрел на неё через плечо, слегка прищурившись. Айне почувствовала себя немного неуютно, но, набравшись храбрости, заговорила опять – Отслужу, не пожалеешь! А как тебя величать? И … – она задала вопрос, который терзал её больше всех, – ты действительно чёрный маг? Человек повернулся к ней уже всем телом и взглянул в глаза так внимательно, что все сомнения пропали – сейчас из неё сделают безмозглого покорного зомби, или в лучшем случае, принесут в ритуальную жертву. Однако, миги текли за мигами, и наконец, он произнёс, словно вколачивая каждое слово молотом:

– Да. А зови меня … ярл. «Матушка! И угораздило ж меня встретиться с магом‑хумансом, да ещё и некромансером! И ведь отслужить пообещала, никто за язык не тянул! Ну ладно если в постель потащит – дело привычное, а если в чёрное втянет? А, будь, что будет!» – а язык с какой‑то пугающей лёгкостью сам понёс чепуху.

– Ярл? Да ведь это не имя, а титул. По‑старому, это вроде графа. Ты не думай, раз леани – так обманщица! Служить буду на совесть, только без чёрного, ладно? На последних словах смелость уже покинула Айне и конец фразы она уже пролепетала умоляющим тоном. Если правда хотя бы четверть того, что рассказывают о таких колдунах, то уж лучше б ей попасться в руки харадских работорговцев и там быстренько умереть. Да что там! Остаться тут навсегда, в этой забытой богами местности – милосердие по сравнению с прочим. Маг же жизнерадостно захохотал.

– Образованная ты у меня, как я погляжу! Имя моё я тебе не скажу, а ярл – да, всамделишний. Среди моих титулов имеется и такой, сам император в ярлы произвёл, отец ныне здравствующего. А что касательно того, что ты именуешь чёрным… Ну, уморила! На кой … мне такой задохлик! Да и нет в вас, леани, той стойкости, чтоб из вас стоило зомби делать. Только в жертву и приносить.

– Час от часу не легче, – только и нашлась что ответить Айне, но почему‑то успокоилась.

– Ладно, остроухая. Вижу, пришла в себя? Идти сможешь? Тут, вообще‑то, недалеко. И всё равно куда. Однако, встав с помощью мага, Айне вдруг обнаружила, что подлый песок то и дело старается уйти из‑под ног и шмякнуть по физиономии какой‑нибудь ближайшей каменюкой. С трудом увернувшись от шершавой глыбы песчаника, она вдруг обнаружила, что лежит на руках у ярла, а сам он шагает куда‑то в сторону заката.