Он схватил Зарека за ворот, поднял и легко, словно тряпичную куклу, швырнул об стену.

Зарек сполз по стене наземь. Боль была невыносимой: руки и ноги тряслись. Он не мог подняться на ноги — и попытался хотя бы уползти от противника…

Но вдруг остановился.

— Нет! — прорычал он. — Я не стану снова умирать вот так!

Нет, больше он не будет ползать у ног своих убийц, словно скотина на бойне!

Или словно ничтожный, всеми презираемый раб.

Ярость придала ему сил: он тяжело поднялся на ноги и повернулся к Танату лицом.

Чудовище ухмыльнулось:

— О, да у тебя есть стержень! Вот это мне по нраву! Из гордо выпрямленного позвоночника особенно приятно высасывать мозг!

Он потянулся к нему, но Зарек перехватил его руку.

— А знаешь, что по нраву мне? — С этими словами он вывернул руку врага из плеча, а затем вцепился ему в горло. — Слушать предсмертные вопли даймона!

Танат расхохотался холодным, злобным смехом.

— Ты не сможешь меня убить. Я еще бессмертнее тебя, Темный Охотник.

И, к изумлению Зарека, рука его мгновенно исцелилась.

— Кто ты? — снова воскликнул Зарек.

— Я же сказал: я — Смерть. Смерть нельзя ни уничтожить, ни перехитрить… и убежать от нее тоже нельзя.

Вот черт! Похоже, он серьезно влип!

Но Зарек не собирался сдаваться без боя. Будь этот ублюдок хоть сама Смерть — пусть потрудится, чтобы его заполучить!

— Знаешь что? — неторопливо заговорил Зарек. Он уже ощущал странную отрешенность, неземное спокойствие — то самое, что когда-то, в смертной жизни, помогало ему вытерпеть бесконечные истязания. — Держу пари, большинство людей в штаны бы наделало, услышав твой девиз. Но знаешь, что я тебе скажу, мистер Хочу-Быть-Страшным-и-Ужасным? Я — не большинство. Я — Темный Охотник, и ты даже представить себе не можешь, насколько мало ты для меня значишь.

И, резко выбросив руку вперед, нанес Танату удар в солнечное сплетение. В этот удар он вложил все свои силы. Чудовище отшатнулось.

— Можно было бы, конечно, поиграть с тобой… — с этими словами он обрушил на врага второй сокрушительный удар. — Но я не стану тянуть и избавлю тебя от всех твоих несчастий.

Но ударить снова он не успел, в этот миг в спину ему грянул выстрел. Картечь вонзилась в тело Зарека, едва не задев сердце.

Где-то вдалеке завыли полицейские сирены.

Танат схватил его за горло и приподнял над землей.

— А может, лучше я тебя избавлю от твоих?

Зарек мрачно ухмыльнулся, почувствовав при этом, как изо рта стекает струйка крови. Во рту ощущался металлический кровяной привкус. Он ранен, но не побежден.

Ядовито улыбнувшись Танату, он пнул ублюдка по яйцам.

Даймон согнулся пополам, выпустив Зарека, и тот бросился бежать куда глаза глядят, прочь от Таната, от Оруженосцев, от полиции.

Куда он помчался? Он и сам не знал. От боли туманилось в глазах, с каждой секундой она становилась все сильнее.

Он испытывал невыносимые муки.

Даже в смертном детстве, когда Зарек служил мальчиком для битья, ему не приходилось так худо! Он сам не понимал, почему еще держится на ногах. Должно быть, лишь из-за природного упрямства.

Где его враги? Гонятся за ним или уже отстали? Этого он понять не мог: шум в ушах заглушал все остальные звуки.

Шаги его становились все медленнее, все неувереннее: наконец он споткнулся и рухнул в снег.

Он лежал, ожидая, когда за спиной послышатся звуки погони. Когда Танат явится закончить то, что начал. Но время шло, и Зарек начал понимать, что сумел убежать от своих преследователей.