Со временем его приглашения, и ее отказы стали как бы частью игры или ритуала, и Дженифер порой ловила себя на мысли, что было бы интересно понаблюдать за реакцией Манкузо на ее согласие.

Не сходи с ума, строго одернул ее внутренний голос, рупор благоразумия и рассудительности.

— Мистер Манкузо.

Дженифер сдержанно кивнула, стойко выдержав его внимательный, чуть насмешливый взгляд, и только теперь заметила рядом с Манкузо своего брата. На какое-то мгновение ей стало не по себе. Неужели у них могут быть общие дела? Нет, вряд ли.

— Чудесный вечер, не правда ли?

Дженифер не ответила. Клайв Беккер устроил прием с целью учреждения фонда поддержки юных художников и музыкантов, но Манкузо в представлении Дженифер никак не ассоциировался с благотворительностью. Впрочем, не он один. Большая часть присутствующих женщин воспользовалась приемом, как возможностью блеснуть украшениями и туалетами, а некоторая часть мужчин, — как возможностью продемонстрировать своих дам. Разумеется, как и всегда, в неофициальной обстановке решались и серьезные деловые вопросы.

Но с какой целью сюда явился Крис Манкузо? С ним не было спутницы, к нему никто не подходил, если не считать Нелсона. Благотворительность? Смешно. Полагать, что Криса Манкузо тревожит положение юных дарований, это то же самое, что рассчитывать на милосердие голодного льва.

Правда, следовало признать, что «лев» пользовался повышенным вниманием у прекрасного пола. Вероятно, пресыщенные красотки, ощущали невероятную энергию Криса и млели от тайного желания погладить «зверя» по шерсти.

Разумеется, он без труда мог получить любую из них и, как поговаривали, не отказывал себе в этом удовольствии. Некоторые из побывавших в его постели, даже не стеснялись делиться впечатлениями. Тем не менее, еще ни одна не могла похвастать тем, что приручила Криса Манкузо, взяла его, так сказать, на короткий поводок. Он сам определял характер и длительность отношений.

Дженифер никому не завидовала и не сочувствовала. Надо быть полной идиоткой, чтобы бросать вызов дьяволу, надеясь не обжечь при этом пальцы.

— Извините, — сказала она, — мне нужно кое с кем поговорить.

Предлог, конечно, далеко не оригинальный, но Дженифер было не до оригинальности, главное — оказаться подальше от Криса Манкузо.

Нелсон, удивленный неучтивостью сестры, попытался было, протестовать, но Дженифер уже отвернулась. Тем не менее, пересекая зал, она ощущала на себе взгляд Криса. Чувство было такое, будто кто-то поглаживает ее по спине кончиком пера.

Дженифер удалось убить несколько минут разговором ни о чем с двумя знакомыми, после чего она направилась к указанному «Перкинсом» столу.

— Могла бы быть с ним повежливее, — укоризненно заметил Нелсон, отодвигая стул. — Чего доброго, люди подумают, что ты его избегаешь.

— Кого? — сделав невинные глаза, спросила Дженифер.

— Перестань, ты прекрасно знаешь, что я говорю о Крисе Манкузо. Он не такой уж плохой парень.

— Вот что, дорогой брат, твой Манкузо может быть самым лучшим парнем на земле, но имей в виду — он не в моем вкусе. Абсолютно.

— Неужели?

— Точно. — Дженифер заставила себя улыбнуться, чтобы придать убедительности сделанному заявлению, хотя и понимала, что брат видит ее насквозь. — Послушай, Клайв говорил, что посадит за наш стол какого-то интересного человека. Ты не знаешь, кого он имел в виду?

— Понятия не имею.

— Странно. Впрочем, надеюсь, он окажется не слишком интересен, и не отвлечет меня от еды.