— Товарищи... — тихо, чуточку гортанно, произнесла она, прикладывая к груди руку с забинтованным пальцем. — Милые... Возьмите одного раненого, лейтенанта. Его нельзя везти, он умрет в дороге. Понимаете... рана кровоточит. А так он выживет.

Я затаил дыхание. Я понял, что сейчас должно произойти то, о чем я всю жизнь буду вспоминать с нестерпимой болью. Мы не имели права брать раненого, мы не могли навлекать на себя подозрение — в погребе у нас лежала взрывчатка и еще кое-что. Да и я, внезапно появившийся у Ивана Тихоновича племянник... Уже одного этого было предостаточно.

— Нет, не можем, — поспешно и как можно тверже сказал я.

Сознаюсь, нелегко мне было произнести эти слова. Но я без колебания произнес их. Возможно, раненый умрет в дороге, возможно, у него есть жена, дети... Я все это знал, однако знал и то, что жалость к одному может погубить многих и, главное, может погубить то дело, которое мне поручили. Правила конспирации — закон, нарушить его — совершить преступление. Тут нечего было раздумывать — сердце на замок.

Нет, она не посмотрела на меня, не обожгла презрением, не испепелила взглядом жалкого труса, дрожащего за свою шкуру. Может быть, у нее просто не было времени для этого. Но меня она презирала. И не только потому, что я, не задумываясь, решительно отказал ей. Очевидно, уже при первом взгляде она поняла, что я за «фрукт» — молодой, здоровый парень отсиживается дома, когда его сверстники воюют... Теперь она на меня не надеялась, не брала меня в расчет, а обращалась только к Ивану Тихоновичу.

— Очень вас прошу, умоляю! — Рука девушки по-прежнему была прижата к груди. — От имени его матери прошу. Ведь вы же люди, наши... советские.

«Дядя» даже кашлять перестал, смотрел вниз на запыленные сапоги девушки с очень широкими для ее тонной ноги кирзовыми голенищами. Я слышал его трудное астматическое дыхание.

— Попросите кого-нибудь из соседей, — предложил я. Есть дома хорошие, просторные. Что вам наша халупа в глаза кинулась.

— Поймите, в хороший богатый дом нельзя, там могут поселиться немцы, а к вам они, может быть, и не зайдут даже.

Кажется, мой старик расчувствовался. Он взглянул на меня растерянно. Тут меня осенила идея, показавшаяся вполне осуществимой. Но сперва нужно было лишить девушку какой-либо надежды и заставить ее поскорее уйти с нашего двора.

— Нет! Кончен разговор! — отрезал я и отвернулся.

— Эх вы, люди... — услышал я ее голос за своей спиной.

Что ж, она могла думать обо мне все, что угодно. Чем хуже, тем лучше для меня... А я мог только втайне восхищаться ею и благодарить за презрение, прозвучавшее в ее последних словах.

— Дядя, — обратился я к Ивану Тихоновичу, как только подвода отъехала от нашего двора. — Найдется у вас верный человек, который решится взять раненого? Я его документом обеспечу.

— Вот об этом я и подумал, — обрадовался Иван Тихонович. — Есть бабка одна, должна согласиться. И хатенка у нее не намного лучше нашей. Как раз впереди, куда они поехали.

— Давайте скорей. Только так, будто вы тут ни при чем... Чтоб медсестра даже не догадалась.

Иван Тихонович, не мешкая, выскочил на улицу.