Эрот страстно желал, чтобы королева вернула назад все деньги, которые он выиграл у нее. Вот уже несколько дней он был слегка озабочен своим ухудшавшимся положением и чувством, что допустил небольшие промахи. По опыту придворного он знал, что выигрыш денег у Немоны стал бы для него непростительной ошибкой.

Вот почему Эрот вместе с такими же, как и он сам, придворными льстецами решил помочь Немоне вернуть назад проигранные деньги и сделать так, чтобы она поставила на Фобека. Они тайно разослали рабов на трибуны заключить пари на Фобека, чтобы возместить свой несомненный проигрыш Немоне, а сами решили ставить на Тарзана. Итак, когда день закончится, Немона окажется в выигрыше, выиграют также и они, потому что их затраты на Тарзана во много раз возместят выигрыши, полученные от ставок на Фобека. И все эти выигрыши оплатят простые люди.

Огромные суммы денег моментально начали хождение на трибунах среди зрителей, которые стали ставить только на Фобека. К этому времени соотношение ставок сложилось как десять к одному против Тарзана. В результате обнаружилось, что для того, чтобы вложить все свои деньги, благородные должны были увеличить ставки. Но чтобы возместить свои потери, то есть выплаты Немоне, они вынуждены были вкладывать огромные суммы в каждую ставку. Вот почему ставки резко подскочили вверх и достигли ста драхм за Фобека против одной за Тарзана.

Заиграла труба, и воины, охранявшие Тарзана и Фобека, приказали им спуститься на арену, где заставили их совершить круг перед зрителями, чтобы они смогли оценить каждого гладиатора и выбрать достойного. Когда они проходили мимо королевской ложи, Немона наклонилась вперед, внимательно рассматривая сквозь полузакрытые веки высокого чужестранца и массивного жителя Катны.

Эрот, фаворит королевы, пристально следил за ней.

– Тысячу драхм за чужеземца! – закричал он.

– Я тоже ставлю на чужеземца, – трезво поддержал его другой благородный.

– Я тоже, – сказала Немона.

Эрот и его компаньоны изумились, это полностью срывало их планы. Конечно, они выиграют много денег, но каждый чувствовал себя в большей безопасности, проигрывая Немоне, чем выигрывая у нее.

– Вы проиграете, моя королева, – сказал ей Эрот.

– Тогда зачем же ты ставишь на чужеземца? – спросила Немона.

– Ставки такие высокие, что я испытываю большое искушение использовать этот шанс, – объяснил Эрот.

– А какие сейчас ставки?

– Сто к одному.

– И ты думаешь, чужеземец не имеет ни единого шанса из ста на победу? – холодно спросила Немона, поигрывая рукояткой кинжала.

– Фобек – самый сильный мужчина в Катне, – сказал Эрот. – Я действительно думаю, что у этого малого нет ни одного шанса, считайте, что он уже мертв.

– Очень хорошо. Но если ты это знаешь, почему ты не ставишь на Фобека? – прошептала Немона. – Я ставлю сто тысяч драхм на чужеземца. Сколько из них ты хочешь взять себе, мой милый Эрот?

– Мне очень хочется, чтобы моя королева так не рисковала, – сказал Эрот. – Я буду очень расстроен, если моя любимая королева проиграет.

– Ты надоел мне, Эрот, – Немона сделала нетерпеливый жест рукой и, повернувшись к другим аристократам, спросила: – Есть ли здесь кто-нибудь среди вас, кто покроет мои драхмы?

В одно мгновение все они изъявили желание оказать ей услугу. Выиграть сто тысяч драхм у королевы вдобавок к тем, что они получат от зрителей, – какой лакомый кусочек! Они даже забыли о возможном гневе Немоны – так велико было их желание ссудить ей деньги сейчас, потому что было видно по всему, что она не изменит своего решения, – и через несколько минут пари были заключены.