Японские имена состоят из двух частей: фамилии рода, которая пишется и произносится первой, и личного имени, которое, по восточной традиции, идет вторым. Современные японцы часто записывают свои имена в «европейском порядке» (личное имя, а потом фамилия рода), если пишут их на ромадзи (латиница) или киридзи (кириллица). Для удобства японцы иногда пишут свою фамилию заглавными буквами, чтобы ее не путали с именем. Европейцы, редко придающие значение этимологии собственных имен, постоянно сталкиваются с трудностями, связанными с чтением, переводом и транскрипцией японских имен и фамилий. Современные японцы могут подсказать, как следует читать их имена, но не всегда решаются перевести именные иероглифы на иностранные языки. К именам иностранцев японцы относятся творчески: Светлана может и не узнать себя в «Суэторана» или Кармен не сразу отзовется на японское «Карумэн».

Что касается фамилий в нашем понимании, то до второй половины XIX в. в Японии они были только у аристократов (куге) и самураев (буси). Все остальное население Японии обходилось личными именами и прозвищами, которыми их так или иначе награждали. Исключение из общего правила представляли женщины из семей аристократов и самураев – они не носили фамилий, т. к. не могли наследовать наравне с братьями.

Таким образом, все имеющиеся на тот момент фамилии делились на две большие группы – аристократов и самураев. Число последних постоянно росло, число же фамилий аристократических (куге) ограничено и неизменно с древности, а самыми уважаемыми среди них были представители рода Фудзивара, общее название «Госэцукэ»: Годзе, Итидзе, Коноэ, Кудзе и Такаси. Из их числа назначались регенты и канцлеры, а также выбирались императорские жены.

Среди аристократии не преминула сложиться своя иерархия (в VI в.): самыми уважаемыми считались кланы Гэндзи (Минамото), Хэйкэ (Тайра), Ходзе, Асикага, Токугава, Мацудайра, Хосокава, Симадзу, Ода. Данная иерархия просуществовала вплоть до конца XI в., когда власть перешла к военным.

В XII в. первым военным узурпатором в истории Японии стал сегун-самурай Минамото-но-Еритомо, или Еритомо из рода Минамото (в переводе – «источник»), который положил начало формированию привилегированного класса-сословия самураев. Личные имена самураи выбирали себе в зависимости от жизненных обстоятельств: повышение по службе, переезд в связи со службой и т. д. Падение последнего сегуната Токугавы («река добродетели») и передача власти императору Муцухито закрепили на долгие годы исключительные привилегии военных. До XIX в. самураи обладали правом давать имена своим вассалам.

Личные имена аристократов и высокопоставленных самураев складывались из двух иероглифов «благородного» смысла, имена же слуг и простых самураев часто давались «по порядку»: Итиро – первый сын, Дзиро – второй, Сабуро – третий, Сиро – четвертый, Горо – пятый и т. д. Помимо-ро, использовались суффиксы – эмон, – дзи, – дзо, – сукэ, – бэ. Современные японские мужские имена также несут информацию о «порядковом номере» сына в семье. До сих пор часто в личных мужских именах японцев используются суффиксы – ити и – кадзу («первый сын»), – дзи («второй сын») и – дзо («третий сын»).

Девушек из знатных семей часто именовали «принцессами», уважительно прибавляя в конце имени суффикс – hime.