«В ожидании свежего мяса», – добавил я про себя.

На второй ступеньке у меня подвернулась нога, но я вовремя схватился за перила.

Пламя метнулось, но не погасло.

Подвал зиял подобно огромной черной дыре.

Мы застыли у подножия лестницы и прислушались.

Тишина.

Я поднял свечу над головой. Она высветила штабели картонных коробок. Позади них можно было разглядеть два деревянных шкафа для одежды, где родители хранили зимние вещи.

– Ком может прятаться за коробками или сидеть в шкафу, – прошептала Алекс.

Я судорожно сглотнул.

– Алекс, не спеши, – попросил я шепотом. Мы медленно приближались к картонкам.

Я приподнял свечу, и мы заглянули за первый штабель. Там никого не оказалось.

– Ну, теперь-то мы можем уйти? – взмолился я.

Алекс вытаращила глаза.

– Разве ты не хочешь узнать правду? Разве тебе не интересно выяснить, действительно ли твоя машинка обладает магической силой?

– Нет, не очень, – признался я.

Но Алекс пропустила мои слова мимо ушей. Выхватив свечку у меня из рук, она двинулась дальше.

– Эй, отдай! – закричал я.

– Ты слишком медлительный, – огрызнулась она. – Держись поближе, и с тобой ничего плохого не случится.

– Мне уже плохо, – пожаловался я. – Давай вернемся.

Алекс быстро шла между рядами коробок. Мне тоже приходилось поторапливаться, чтобы не отстать от нее.

По правде говоря, мне никогда не нравился подвал. Даже днем здесь было страшно.

Конечно, я знал, что бояться в подвале решительно нечего, но все равно спускался сюда с замиранием сердца.

– Алекс, – прошептал я, – давай…

Я осекся, услышав какой-то звук. Возле дальней стены что-то зашлепало.

Шлеп… шлеп… шлеп… шлеп…

Шлепки были размеренными, как биение сердца.

Алекс ушла вперед. Я видел, что она уже приближалась к прачечной.

– Алекс! – Я рванул с места с такой скоростью, что налетел на нее сзади.

– Эй! Смотреть надо! – воскликнула она.

– Алекс! Он здесь! – взвизгнул я. – Он в подвале! На самом деле! Ты слышишь?

24

Мы оцепенели.

Равномерный ритмичный звук доносился из глубины подвала.

Шлеп… шлеп… шлеп… шлеп…

– Слышишь? – прошептал я.

Алекс кивнула. Сжимая свечку обеими руками, она в ужасе раскрыла рот. Шлеп… шлеп…

– Что будем делать? – еле слышно спросил я.

– Монстр поджидает свежее мясо, – прошептала Алекс.

– Да знаю я, знаю, – застонал я. – Не обязательно повторять.

Я потянул ее за руку.

– Пойдем. Расскажем обо всем папе.

Я оглянулся в темноте. До спасительной лестницы было километров сто.

– Ничего не выйдет! – выдохнул я. – Мы не успеем добежать до лестницы.

Шлеп… шлеп…

– Знаешь, какой у нас выбор, Зэкки? – быстро зашептала Алекс. – Вариант первый: мы остаемся здесь. Вариант второй: мы не остаемся здесь.

Конечно, она была права. Нужно было побыстрей убираться из подвала.

Может быть, если бежать очень быстро, монстр не успеет опомниться?

Может быть, Ком-Пожиратель такой громадный, что не может быстро двигаться?

Шлеп… шлеп… шлеп… шлеп…

– Пошли, – решилась Алекс.