— Может быть, ты и прав. Но и у нас есть свои преимущества.

— Какие уж тут преимущества, — с тоскою проговорил Дима. — У капитана Шмелькова — пистолет, мотоцикл и опыт работы в милиции. А нам даже газовые баллончики для обороны нельзя завести.

— Погоди ты с баллончиками, — засмеялся Петька. — Пистолет с мотоциклом — это еще не все. Зато капитан Шмельков на виду. Каждый дурак в округе знает теперь, что он занимается делом о пропаже Наследника. И дружба его с Иваном Степановичем ни для кого не секрет.

— Ну да! — Настя первой поняла, куда клонит Петька. — Про наше-то Тайное Братство никто не знает. Поэтому нас преступники опасаться не будут.

— Молодец, — похвалил ее Петька. — Теперь, надеюсь, всем ясно, что шанс у нас есть?

Друзья радостно улыбнулись. Перспектива распутать такое сложное дело раньше милиции их вдохновила.

— А теперь давайте-ка за работу. — Петька раскрыл ежедневник. — Настя права: нам не следует слишком долго раздумывать. Итак, начнем с сигнальных паролей.

— Первым надо выработать сигнал тревоги, — предложил осторожный Дима. — Ты же сам говорил, что, вероятно, придется иметь дело с мафией.

— Хорошо, — согласился Петька. — Тогда, если кто-то попадет в опасность и нельзя открыто позвать на помощь, пусть говорит: «Журавль».

— А если такая опасность, что вообще ничего сказать нельзя?

Петька и тут не растерялся.

— Тогда постарайся записку отправить с любым текстом, где будет слово «журавль».

— Ну а когда и не скажешь, и записку нельзя написать? — спросила Маша.

— В таком случае нарисуй на стене или на заборе кленовый лист, — посоветовал Петька. — Если лист не закрашен, значит, просто надо внимание обратить. А если закрашен, то это сигнал тревоги.

Дима подверг сомнению эффективность такого сигнала.

— Что же мы, потом будем такие листы по всему поселку искать?

— Зачем по всему? — с удивлением посмотрел на него Петька. — Если кому-то из нас будет грозить опасность, мы же должны хоть примерно знать, где он находится. Вот там его сигнал бедствия и поищем. Согласны?

Все согласились. Петька занес в тетрадь по этому поводу следующее: «Сигналом тревоги или бедствия Тайного Братства считается любое упоминание (в письменной или устной форме) слова «журавль». В случае повышенной опасности слово заменяет кленовый лист».

Дима перешел к следующему сигналу.

— А как обозначить, если я вдруг напал на след преступника и хочу привлечь ваше внимание?

— Просто громче кричи: «Преступник рядом!» — ответил Петька.

— Но он ведь тогда убежит, — серьезно отозвался Дима.

Друзья расхохотались.

— О том я и говорю, — давился от смеха Петька. — Если уж напал на след преступника, лучше вести себя тихо.

Дима постарался сменить тему.

— А с другими паролями как?

— Думаю, что пока стоит остановиться, — решил Петька. — А то запутаемся. Сигнал опасности у нас есть. А если понадобится что-то еще, придумаем и запишем. Предлагаю лучше сейчас заняться тайными кличками.

— Только, пожалуйста, не придумывайте для меня ничего рыжего, — поторопилась заранее высказать протест Настя. — Мне с детства все эти клички осточертели.

— Мы вроде бы и не думали, — повернулся к ней Петька.