Самолёт прибыл в Мелвилл незадолго до полуночи. Группа отправилась в отель. Нэнси предложила, чтобы Лола Флэндерс оставалась там до тех пор, пока Лолита не сможет прийти к ней.

– Я не знаю, арестовали ли уже мистера Круна, – произнесла Нэнси. Обернувшись к Неду и Пьетро, она добавила: – Предлагаю, чтобы мы трое отправились к цирку завтра утром в пять часов. Мы смешаемся с толпой, которая будет наблюдать, как рабочие устанавливают палатки. Таким образом, мы не будем замечены мистером или миссис Крун или их шпионами. Мы заберём Лолиту и вернёмся сюда.

План всем понравился. Нэнси встала в четыре тридцать, и в пять отправилась вместе с молодыми людьми. Дойдя до территории цирка, троица разделилась, Нэнси пошла вперёд. Она осторожно пробралась к трейлеру Лолиты и постучала.

– Лолита, проснитесь!

Сонная молодая воздушная гимнастка выбралась из кровати и открыла дверь. Увидев Нэнси, она вскрикнула.

– Ш-ш-ш! – предупредила её Нэнси. – Ваша мать находится в отеле в центре города. Оденьтесь тихонько и следуйте за мной.

Лолита быстро оделась и, забыв про всякую осторожность, вышла из своего трейлера.

– О, Нэнси, это изумительно! Поспешим.

Девушки шли вперёд, поспешно проходя мимо клеток диких животных, чтобы Крун их не обнаружил, если он окажется поблизости. Но распорядителя нигде не было видно, и девушки были счастливы.

Они как раз достигли клетки Короля Кэта, когда сильная рука внезапно опустилась на плечо Нэнси. Мужчина крепко её схватил и встряхнул.

Крун!

– Итак, ты всё ещё пытаешься помешать мне! – закричал мужчина. – Что ж, это будет последний раз!

Свободной рукой он открыл львиную клетку и толкнул Нэнси внутрь!

Глава 25. Последние звенья тайны

Большим скачком огромный лев оказался у двери клетки. Нэнси Дрю боролась изо всех сил, чтобы вырваться от безумного шпрехшталмейстера, который толкал её в клетку. Лолита кричала и пыталась оттащить приёмного отца.

В нескольких ярдах от Нэнси появился Нед Никерсон. За ним бежал Пьетро. Оба молодых человека мчались вперёд.

Нед схватил Нэнси и оттащил её ото льва. Разгневанный и растерянный зверь опустил лапу и когтем задел руку молодого человека, сильно оцарапав его.

Действия Неда поразили Круна, который отступил назад. Лев помедлил, словно не решаясь: вернуться назад или прыгнуть вперёд. На протяжении нескольких ужасных секунд все думали о том, выйдет ли зверь из клетки.

Пьетро увидел длинный хлыст, лежащий на земле. Быстро, как молния, он подобрал его и ударил по носу Короля Кэта. Лев зарычал и оскалил зубы. Одна выдвинутая вперёд лапа мешала Пьетро закрыть дверь клетки. Ещё одним ударом хлыста он стегнул по ней, и зверь, заревев от боли, отпрыгнул назад. Клоун захлопнул и запер дверь.

К этому времени в цирке всё пришло в ужасное волнение. Все рабочие и множество горожан прибежали, чтобы посмотреть, что произошло. В толпе исчез Крун.

– Ох, Нэнси! – воскликнула Лолита. – Вы в порядке?

Нэнси кивнула. Оправившись от шока, она увидела, что из раны у Неда идёт кровь.

– Нед! – быстро произнесла она. – Ты должен немедленно пойти к доктору Джексону! Затем, поняв, что не поблагодарила его за храбрость, она добавила: – Нед, ты спас мне жизнь. Как я могу тебя отблагодарить?

Нед криво усмехнулся.

– И не пытайся, Нэнси. Я безмерно рад, что оказался рядом и сделал это.

Пьетро также получил свою долю похвалы.

Нэнси быстро огляделась.

– Куда делся мистер Крун? – спросила она.

Никто не заметил, как он ушёл. Нэнси, опасаясь, что он скроется, попросила Лолиту отвести Неда к врачу.

– Пьетро, – сказала она, – мы должны найти мистера Круна.