Причину его смятения мы поняли, едва двое «братков» Степанова ввели Юшкина. Он был безумно похож на Толяна Захарова — только не так помят и выбрит чище. Бледен, правда, и еле ноги передвигал, от страха. Разумеется, сходство было не полным, и уже через минуту становилось отчётливо видно, что это совсем разные люди — но сперва мы все малость прибалдели.

— Та-ак… — Степанов встал и обвёл взглядом наполненный народом кабинет, прежде чем остановить этот взгляд на Юшкине. — Так кто из них у вас был, в итоге? — обратился он к художникам.

Те ненадолго призадумались, переводя взгляд с одного на другого.

— Похоже, всё-таки он… — Артур указал на Юшкина, а Генрих Петрович и Кирилл кивнули.

— Ну? — Степанов повернулся к Юшкину. — Будешь рассказывать, что за свинство вы затеяли, или прикажешь из тебя вытрясать?

— Я… Да я ничего… — промямлил Юшкин.

Степанов сел и опять стал вертеть в руках сигару.

— Послушай, мой дорогой. Теперь мне ясно, что ртуть для этой киновари всё-таки попёрли с моего производства, и попёр её ты. Ты знаешь, как я поступаю с «несунами»?

Юшкин издал невнятный кудахчущий звук.

— Обработать бы тебя… — продолжил Степанов. — Но я предлагаю тебе сделку. Ты рассказываешь все как есть, во всех подробностях, а я за это всего лишь увольняю тебя с работы, без прочих мер.

Юшкин чуть оживился.

— Я… я, да… — начал он.

— Если «да», то не мямли и рассказывай толком! — рявкнул Степанов.

Юшкин собрался с духом и начал.

— Это все моя невестка затеяла… Ну, и брат руку приложил… Они жутко не хотели делиться с Толяном наследством. Уже и покупателя на бабкин дом приискали, и вообще… А тут прошёл слух, что в городе скупщики икон появились, и невестка возьми и брякни мне и брату: мол, вот было бы здорово, если бы мой братец взял и что-нибудь продал этим скупщикам! Мы бы тогда смогли обвинить его, что он, в нарушение закона, стал распродавать имущество до того, как оно юридически разделено — и мы бы заставили его отказаться от своей доли, угрожая судом! Тут мой брат возьми и заведись: мол, Витька — это я — довольно похож на Толяна, его бы чуть-чуть загримировать, и чужой человек вообще их не отличит! Ну, и стали они план разрабатывать. Что Толяна надо в запой сорвать, чтобы он ничего не помнил, а мне надо в гостиницу двинуть… Заранее было оговорено, что икону я всё-таки оставлять не буду, заберу её, под любым предлогом, оставлю только оклад — этого будет достаточно для доказательства незаконной продажи. И ещё, что постараюсь какие-нибудь деньги со скупщиков слупить, и эти деньги потом подложим Толяну — ведь, если его потом спросят, он признает, что у него такая сумма взялась, а откуда — понятия не имеет! С чего бы ему не признать… Ну, и повернуть дело так, чтобы потом сестра с мужем оказались в гостинице, и оклад опознали, и свидетельства скупщиков получили, и прижали бы Толяна… И все бы хорошо было, если б мы не вздумали переиграть, для правдоподобия. Мне братан говорит: поскольку, мол, Толян всё время чёртиков ловит, как допьётся, то ты и этим скупщикам что-нибудь про чёртиков наболтай. Например, что они из икон лезут… Это, мол, настолько в духе Толяна будет, что потом ни у кого никаких сомнений не возникнет: это именно он у скупщиков побывал! Я и стал болтать вам о красном бесёнке, — повернулся Юшкин к художникам. — И вдруг вижу, по вашей реакции, что, сам того не ведая, в «яблочко» попал. Вернулся и докладываю брату с его женой: так и так, мол, у скупщиков глаза загорелись, и, похоже, икона, в углу которой красный чёртик имеется — какая-то очень ценная, за которой они специально охотятся и за которую что угодно отдадут! Мне бы промолчать — да кто ж знал, что у них от жадности мозга за мозгу заедет! И стали толковать промеж себя, что, вон, они бумагу в раме нашли, где всякие фигурки для икон даны как по лекалу, и рецепты красок расписаны, так почему бы не взять завалящую икону, подчистить у неё уголок и нарисовать там одного или двух бесенят… Потом, мол, я толкну эту икону скупщикам: вот, мол, я уголок расчистил, а дальше сами расчищайте! Деньги-то они выложат как миленькие — а когда обман раскусят, все равно жаловаться не побегут! Я ещё попробовал их образумить, но куда там! Пошло-поехало! Дальше — больше.