– Сперва еще надо вернуться, – у Димки от усталости уже гудели ноги.

– Ничего, умоешься, и станет легче, – подбодрил Вовка. – А вот и Ведьмино озеро.

Чаща внезапно расступилась, и шестеро друзей увидали огромную поляну, посредине которой чернело поросшее камышом озерцо. Поляну со всех сторон обступал густой лес. Пахло болотом и прелой травой.

– Ну и запах, – поморщился Дима.

– Торфяник, – развел руками Вовка. – Пить, конечно, из озера нельзя…

– Не пей, Димочка, – тут же произнесла нараспев Маша. – Козленочком станешь.

– А действительно, Вовка, ты уверен, что вода тут не ядовитая? – заволновался Димка.

– Ну, вообще то из нашей деревни сюда не ходят, – покачал головой Вовка. – Говорю же, это место считается гиблым. Но, думаю, руки вымыть тут вполне можно.

– Будем надеяться, – очень мрачно произнес Димка.

– Вот вымоешься, – усмехнулась Маша, – и станешь каким нибудь лешим или водяным.

– А почему оно все таки называется Ведьминым озером? – спросила Маша. – Тут что, ведьмы водятся?

– Водятся ли теперь, не знаю, – откликнулся Вова. – А раньше точно одна жила.

– Ну да! – захохотал Дима. – И по ночам летала на помеле вокруг этой лужи!

Голос мальчика глухим эхом отозвался в чаще.

– Зря смеешься, – покачал головой Вовка. – Эта ведьма Галина и впрямь тут жила то ли пятьдесят, то ли семьдесят лет назад. Мне про нее рассказывала бабка покойница. Избушка Галины вон там стояла.

И Вовка ткнул пальцем чуть в сторону от того места, где сейчас находились ребята.

– Действительно ведьма? – заинтересовалась Настя.

– А то! – выпалил Вовка. – Она такое… такое творила… И порчу, и наговор… За это самое ее из Борков и поперли… Ну, она тут… А тут тоже…

– Погоди, – остановил его Петька. – Нельзя ли помедленней.

– И поразборчивее, пожалуйста, – добавила Настя.

– Ну, в общем, жила раньше у нас одна тетка, – чуть медленней начал Вовка. – И стали вдруг…

– Слушай, – перебил Димка. – Может, я все же сперва умоюсь, а потом ты расскажешь? А то мне, знаешь ли, в таком виде неприятно стоять.

– Идет, – легко согласился Вовка.

Димка первым направился к озеру. Но не сделал еще и десяти шагов, как Вовка предупредил:

– Ты осторожно. Тут кругом трясина.

– Знаете что, – заволновалась Маша. – Давайте ка лучше пойдем все вместе. А то, боюсь, Димка провалится.

– Тогда давайте за мной, – вызвался показывать безопасный путь Вовка.

Обогнав Димку, он уверенно зашагал к воде. Ребята были уже почти у цели, когда Настя сказала:

– Смотрите. Здесь кто то костер жег.

– И впрямь, – остановился Гришка.

Остальные тоже глядели на кострище. В центре была куча золы, из которой виднелись обгоревшие головешки. Дальше шла полоса зеленой травы, а за ней, словно прочерченный гигантским циркулем, тянулся выжженный круг.

– Странно, – с задумчивым видом проговорил Петька. – Зачем кому то понадобилось вокруг большого костра выжигать круг?

– Это ведьмин костер, – сказал Вовка.

– Как ведьмин? – округлились и без того огромные зеленые глаза у Насти.

– Обыкновенно, – шепотом продолжал Вовка. – Бабка покойница мне говорила, что ведьмы, когда у них эти бывают… Ну, как их…

– Шабаши, – подсказал Петька.

– Они самые, – снова заговорил Вовка.