Особую опасность для империи представляла радикальная группа «Молодая Россия», которая открыто призывала к уничтожению императорской семьи, общественных институтов, а ее руководитель — агент британских спецслужб Зайончковский — написал якобинское сочинение, чем внес раскол в агентурную сеть Запада, действовавшую в России. Его поддержал бывший офицер артиллерии Петр Лавров, преподававший в Военной академии математику. Он призвал слушателей академии начать акции неповиновения. Когда же ему это не удалось, он по приказу британских спецслужб создал кружок под названием «Ад», куда был заслан некий бывший студент Ишутин, который привез из Англии план убийства императора. С ним стал сотрудничать и исключенный из университета Каракозов, который 16 апреля 1866 года совершил первое покушение на Александра II.

В наступивший после этого покушения период деятельность западных резидентур, находившихся в России, перестроили. Новые инструкции требовали формирования абсолютно аморальных террористов, людей без чести и совести; особо следует отметить бомбистов Сергея Нечаева и Петра Ткачева, которые пропагандировали государственный переворот, говоря, что в стране должна быть установлена революционная диктатура (состоящая из подготовленных в Англии и за рубежом «специалистов»).

Для достижения этой цели применялись любые средства. В сентябре 1869 г. С. Нечаев основал в Петербурге и Москве революционное «Общество народной расправы». Им и ему подобными имперское правительство совершенно осознанно провоцировалось на ужесточение репрессий. Нечаев собственноручно с четырьмя помощниками даже совершил убийство члена своей группы студента Ивана Иванова не только потому, что тот возражал революционному лидеру, но еще и потому, что совершенное вместе преступление должно было «сцементировать» их грязное сообщество. Это произошло в 1869 году, а в 1871-м состоялся суд — первый в России гласный политический процесс — «нечаевцев». Сам виновник, между прочим, скрылся за границей; по делу проходили 87 его сподвижников. Обвиненные в убийстве приговорены к каторжным работам, другие — к более мягким наказаниям, иных и вовсе оправдали. Как известно, по материалам нечаевского дела Федор Достоевский написал свое знаменитое пророческое произведение «Бесы».

Максимы своих политических действий Нечаев собрал в «Катехизисе революционера», который был настолько откровенно жестоким, что правительство… решило его опубликовать. Он писал, поучая: «Мы не признаем другой деятельности, кроме работы по истреблению, но мы допускаем, что формы, которые примет эта деятельность, будут весьма различны — яд, нож, веревка и так далее. В этой борьбе революция одинаково освящает все формы действия… Революционер — человек обреченный. У него нет своих интересов, ни дел, ни чувств, ни привязанностей, ни собственности, ни даже имени. Все в нем поглощено единственным исключительным интересом, единою мыслью, единою страстью — революцией… Беспощадный для государства и вообще для всего сословно-образованного общества… между ними и им существует тайная или явная, но непрерывная и непримиримая война на жизнь и на смерть».

Страх перед нечаевщиной вызвал среди деклассированных членов оппозиции временный возврат к так называемому классическому русскому популизму. Заговорили об откровениях Лаврова, который даже не скрывал то, что в Лондоне создана сеть для подрывной деятельности в России, финансируемая самыми богатыми людьми Великобритании (так называемая Группа).

Последователи Лаврова приняли на вооружение идею «хождения в народ» с целью «перевоспитания» и «просвещения» русских людей во время акции «Сумасшедшим летом» 1874 года; около 1,5 тысячи студентов направились по деревням.