«Скорее всего, Манджаро оборвал провод, — предположил Чек, — а студенты, видимо, сумели заручиться помощью самого дьявола».

С большим трудом Чек выкарабкался из кустов. Тишина нарушалась ежеминутно возобновлявшимися кошмарными стонами и причитаниями. А потом голубоватый свет вновь развеял мрак, и на внешней стене левого крыла замка появилась легкая, словно невесомая фигура, светившаяся зеленоватым фосфорическим блеском. Когда голова привидения повернулась в сторону Чека, он заметил, как блеснули красные зрачки глаз.

Эффект был потрясающий. Чек даже ойкнул, испытав чувство боязливого восторга. Ему захотелось подойти поближе к стенам, но, сделав несколько шагов, он провалился в пустоту. Казалось, он снова падает в пропасть, но тут последовал удар о твердый грунт, и Чек скатился по каменным ступеням на дно какой-то темной, сырой впадины, в самый центр этих оглушающих стонов. Не успел он даже поднять голову, как несколько пар рук пригнуло его к земле. Еще с минуту он слышал прямо над собой эти нечеловеческие стенания, затем все стихло.

— Что случилось? — спросил кто-то требовательным тоном.

Чек услышал, как зашептали, переговариваясь, те, чьи руки пригнули его к земле. — Втащи его поглубже.

Кто это?

Какой-то паренек.

Откуда он взялся?

Не задавай глупых вопросов. Откуда мне знать?

Что будем с ним делать?

Посмотрим.

Пара сильных рук поставила Чека на ноги. Он ничего не понимал, лишь чувствовал на своем лице чье-то горячее дыхание. Его куда-то повели. По каменным ступеням, засыпанным щебнем и какими-то обломками, они спускались все ниже и ниже, словно на дно преисподней. Наконец ступеньки окончились. В руке конвоира блеснул электрический фонарик. Резкий свет ударил Чеку в глаза, совершенно ослепив его.

— Что ты здесь делаешь? — послышался голос из-за слепящего луча.

Этот вполне естественный вопрос прозвучал так неожиданно, что Чек просто остолбенел и даже не попытался ответить. Он стоял сгорбившись, отвернувшись в сторону, стараясь защитить глаза от резкого света, опасаясь, что сейчас его начнут бить.

— Говори же! — потребовал голос после продолжительного молчания.

Этот короткий приказ вывел Чека из оцепенения.

— Там, на дворе, милиция, — пробормотал он. — Я хотел вас предупредить.

Сбоку зажегся фонарик, и сразу же посветлело. Свет извлек из мрака две фигуры, изломанные удлиненные тени которых задрожали на стенах.

Человек, державший мальчика за руку, отступил на полшага, внимательно вглядываясь ему в лицо.

Кто ты такой, собственно говоря?

Я? — заикаясь, пролепетал паренек. — Я — Чек! Этот ответ разрядил обстановку. Конвоир выпустил его руку и неожиданно рассмеялся.

— Чек? Какой чек?

— Это мое прозвище, так меня называют ребята, — торопливо объяснил Манюсь.

Только сейчас он осмелился поднять голову и, взглянув на таинственных незнакомцев, с облегчением увидел два молодых загорелых лица.

Говоришь, хотел предупредить?

Законно, — уже спокойнее ответил Чек. — Комендант милиции был у дедули. Я сам его видел:

С лестницы донесся звук шагов, и немного погодя из глубокого мрака на свет вынырнул бородач. Увидев Чека, Антониуш остановился как вкопанный. В его больших голубых глазах читалось недоумение.

Я уже где-то видел этого птенчика, — произнес он, внимательно вглядываясь в мальчика.

Да, я уже имел удовольствие…

Так это ты вчера порвал мне провод?

Имел удовольствие порвать… но не нарочно.