Пока люди спорили, кот свернулся черным клубком на столе и задремал, подергивая острыми внимательными ушами.

– Баюн Полосатович! - ласково позвал Кторов. - Как ты насчет сметанки? Я поутру на базар забежал, взял свеженькой.

– Вот за то ты мне и понравился, товарищ Кторов! - кот уже не лежал, а, выгнувшись в спине, вонзал когти передних лап в дерево стола. - Есть в тебе обходительность и шарм столичный. В другое время тебе смотрителем зоопарка работать - самое место!

Обедали в кабинете. Для того прикупили на рынке кое-что из продуктов, и зря - Остап Котик, краснея и смущаясь, зашел в кабинет, поставил на стол корзинку;

– Тут вот мамка немного собрала, дядя Паша, уж не побрезгуйте гостинцем!

– Хороший паренек, - проводил его взглядом Кторов.

– Хороший, - согласился Гнатюк, сноровисто очищая яйцо. - Он мне как сын, даже малость жалею. Иной раз, веришь, в операции не пускаю: как представлю себе Дарью Фотиевну плачущей, у самого сердце заходится.

Поев, разомлели.

Кот, устроившись на подоконнике, жадным глазом следил за голубями, что бродили по площади. И вроде сыт был, а инстинкты обуздать не мог. Кторов представил, как кот сидел на соломе крыши, слушая шуршащих рядом мышей. Ну, не могло такого быть, не пропустил бы такого шанса Баюн Полосатович!

И опять его мысли вернулись к предстоящему бою. И сразу стало тоскливо и пусто на душе. Чтобы избавиться от дурных мыслей, Антон вновь вспомнил всю историю Голема. И листочек-то с заклинанием должен был быть совсем маленьким. Куда этот чертов раввин мог его деть? «Тайну пусть хранит христианский Бог»… Идиотизм!

Ну не мог правоверный иудей доверить православному Богу что-то ценное, никак не мог! И тут ему в голову пришла дикая мысль, такая, что от нее похолодели щеки! Как же это он сразу не догадался? Черт! Он схватился за карман гимнастерки. Карман был пуст. И правильно, он и должен был быть пустым. Тогда он был в другой, сейчас приготовленной к стирке.

– Ося! - громко позвал Кторов. - Котик!

Так громко, что кот вздрогнул и укоризненно глянул на боевого товарища круглыми глазами, а Гнатюк вскочил от неожиданности.

– Га! - появился на пороге юный чекист, счастливый, оттого что кому-то срочно понадобился. - Виноват, товарищ Кторов, прибыл по вашему приказанию!

Коротко Антон поставил перед юношей задачу.

– Та я мигом, - загорелся Котик. - Одна нога здесь, другая - там, товарищ Кторов! Вы папироски выкурить не успеете, как я обернусь!

Баюн Полосатович убежал следом - посмотреть и развеяться. «Уж больно вы много курите! - укоризненно бросил он от входа. - У меня уже шкурка дымом пропахла!»

Вернулся Котик и в самом деле быстро, но был чем-то смущен.

– Вы извиняйте, товарищ Кторов! - виновато сказал он.

– Не нашел? - не поверил Антон.

– Найти-то нашел, - мальчишка упорно отводил взгляд в сторону. - Це ж неумышленно, товарищ Кторов! Кто ж знал?

Выяснилось, что Дарья Фотиевна, решив сделать квартиранту приятное, в его отсутствие взялась простирнуть некоторые грязные вещи, включая и гимнастерку.

– Бумага на месте! - уныло сказал Остап. - Только вот…

Бумагу Кторов узнал сразу. Она по-прежнему была сложена в гармошку, только слиплась от теплой воды. Положив бумагу на стол, Кторов принялся осторожно разворачивать ее. В этом деле он вскоре преуспел.

На бумаге было несколько букв. Точнее, их было три: МЕТ. На месте первой буквы синела чернильная клякса.

***

Основы шифровального дела были Кторову неплохо знакомы. Одно время он делил кабинет с Георгием Краевским, бывшим математиком, который увлекся лингвистикой, и это новое увлечение привело его в отдел крипторасшифровок.