Мальчик заметил, что Дейзи смотрит на протянувшийся над их головами верёвочный мост. Он проследил за её взглядом и увидел пробегавшего по деревянным перекладинам покачивающего плечами вперёд-назад шимпанзе, который вскоре скрылся в хижине на другом конце моста. Дейзи, как послышалось Ною, удовлетворённо рыкнула.

Из хижины раздался скрежет, как от приведённого в действие рычага, и все шины одновременно опустились на несколько дюймов[2]. Ной уставился в листву над головой, но сквозь неё ничего нельзя было разглядеть.

Скрежет повторился – опустился второй рычаг. Тут же земля под ногами скаутов провалилась, явив четыре квадратных отверстия, очень похожих на люки-ловушки, каждый ровнёхонько под одной из шин. Внизу не было ничего, кроме скрытой во тьме неизвестности. Ной увидел, как пропасть под его ногами беззвучно проглатывает упавший туда камешек.

Ной взглянул на Ричи. Бледный, с широко распахнутыми глазами, его друг смотрел прямо в пустую дыру под собой. Его чудовищно яркие кроссовки болтались совсем близко от пропасти.

– Ребята… – начал Ной.

– Что? – хором спросили скауты.

– Не… отпускайте верёвки.

Одновременно с этим советом из хижины послышался новый скрежет, оповещающий об ещё одном сдвинутом рычаге, и все четыре шины одновременно ухнули в дыры. Мир вокруг скаутов сменился непроглядной чернотой, а воздух повлажнел, став холодным, густым и насыщенным запахом земли.

Скауты направлялись в Секретный зоопарк. Снова.

Глава 3

Внутри Секретного «Обезьянодрома»

Ной падал, и падал, и падал, и падал. Воздух закручивался вокруг, забираясь под куртку и теребя ушки шапки, которые без остановки хлопали мальчика по голове.

Он окончательно утратил чувство времени и мог лишь гадать, сколько уже длится это падение. Время от времени покрышка задевала одну из стен, отчего вся шина содрогалась. Беспокоясь, как бы не удариться ногами, Ной свёл лодыжки вместе и выпрямил ноги, держа их направленными строго вниз.

Что-то мягкое и нежное скользнуло по лицу. Ощущение длилось всего мгновение, но Ной понял, что это было: бархат. Точнее, бархатная штора, отмечающая вход в Секретный зоопарк.

Шина вылетела из темноты в залитое светом пространство, заросшее деревьями. Ной закричал – отчасти от страха, отчасти от облегчения, что он наконец покинул чёрную неизвестность пещеры. Шина углубилась в плотное переплетение веток, и Ной понял, что падает в джунгли, которые, без сомнений, росли в одном из секторов Секретного зоопарка. Высоченные деревья устремлялись в небо, ветками разрезая плотные солнечные лучи. Повсюду вились лозы, одни безвольно висели на ветвях, другие же ползли по стволам вверх. А внизу расстилалась долина, до которой было ещё больше пяти сотен футов.

Ной вывернул шею, чтобы посмотреть вверх. Верёвка от его шины проходила сквозь изгиб толстенной ветки. Каким-то непостижимым образом совершенно обычный павильон зоопарка оказался связан с дуплом в гигантском дереве.

Между деревьями тянулись длинные ряды параллельных прутьев – рукоходы, наподобие тех, что были в оставшемся наверху «Обезьянодроме». В тени крон скрывалось бесчисленное количество деревянных хижин. Какие-то из них напоминали настоящие домики, у них были крыши и двери, другие же представляли собой закреплённые между ветками платформы. Длинные верёвочные мосты соединяли их с соседними деревьями. Вокруг многих стволов до самой земли вились ступеньки.

Ной заметил остальных скаутов, причём все они спускались с разной скоростью. Минимум в сотне футов под ним была Элла, зато до Ричи было больше сотни футов вверх. В панике потерявший способность соображать, Ричи раскручивал шину, из-за чего та болталась из стороны в сторону, врезаясь в ветви и обрывая листву. Меган была где-то между Ричи и Ноем.

Наконец Ной с облегчением понял, что его шина замедляется, и мальчик смог слегка разжать пальцы, костяшки которых от напряжения побелели.