А для далеких потомков многое в подобных путешествиях так и осталось тайной.

Вот, например, в историю географических открытий вписано, что испанский конкистадор Понсе де Леон в 1513 году открыл полуостров Флориду, а кроме того, и великую «океанскую реку» — течение Гольфстрим. Но кто теперь знает, что на самом-то деле он искал… легендарный остров, где бьет источник, дарующий тем, кто вкусит его воду, вечную молодость. И что в свое необыкновенное путешествие он отправлялся даже дважды, ничуть не сомневаясь, что волшебный источник существует на самом деле. Испанец, сын своего времени, будучи губернатором острова Пуэрто-Рико в Карибском море, одного из первых владений испанцев в Новом Свете, безоговорочно принял на веру отголоски местных индейских преданий.

На столь же туманных рассказах индейцев зиждилась и распространившаяся чуть позже и куда более известная легенда о сказочной стране Эльдорадо, богатой настолько, что правитель ее каждое утро «пудрит» свое тело золотым песком и каждый вечер смывает золото, купаясь в водах священного озёра.

А существование Южной Неведомой Земли было предсказано еще в античные времена… теоретически. Древнегреческие ученые чисто умозрительно предположили, что в южной части Земли должен быть огромный «противовес», уравновешивающий Европу и Азию, расположенные в Северном полушарии.

Твердая уверенность в этом факте дожила до Средних веков, и, как только человек перестал бояться беспредельных океанских просторов, когда корабли стали все смелее выходить в дальние плавания, начались поиски неведомого континента, растянувшиеся на века. В ходе этих путешествий мореплаватели нанесли на карту мира Новую Гвинею, Соломоновы острова, Новые Гебриды, Новую Голландию (которая в XIX веке стала называться Австралией), Новую Зеландию, множество мелких островов, а завершились поиски важнейшим событием — открытием Антарктиды. Огромный географический материал собрали в итоге и искатели Эльдорадо…

О странах-легендах, с которыми связаны подлинные географические открытия, и пойдет речь в этой книге. Начались поиски этих таинственных и манящих многих путешественников земель несколько веков назад в эпоху великих географических открытий, а одну из этих стран продолжали искать еще и в XX столетии.

ОСТРОВ ВЕЧНОЙ МОЛОДОСТИ

ПОЧЕМУ В XVI ВЕКЕ ВЕРИЛИ В ЧУДЕСНЫЕ СТРАНЫ

Нам сейчас даже трудно представить, какое поразительное географическое озарение переживала Европа в конце XV — начале XVI века. Нагляднее всего, пожалуй, сравнить это с туманом, который держался веками и вдруг стал очень быстро рассеиваться, отступая к горизонту и открывая то, что прежде было невидимым. Именно так перед изумленными европейцами, нашедшими путь через Атлантический океан, часть за частью стал приоткрываться удивительный неизведанный мир, огромный Новый Свет.

Поначалу, после первого плавания Христофора Колумба, искавшего, как известно, западный путь в Индию, этот мир был ограничен всего лишь Кубой, которую Колумб посчитал одним из полуостровов Азии, другим большим островом, получившем название Эспаньола (ныне Гаити), да еще несколькими небольшими островками. В январе 1493 года, сделав все эти открытия, Колумб отправился в обратный путь, в Испанию, а на Эспаньоле остались 39 человек, основавших первое европейское поселение за океаном.

Прошло совсем немного времени, и границы этого нового мира раздвинулись еще дальше: в том же 1493 году Колумб, провозглашенный испанскими владыками, королем Фердинандом и королевой Изабеллой, «адмиралом, вице-королем и правителем открытых островов и материка», отправился за океан во второй раз. Теперь были обнаружены крупные острова Доминика и Гваделупа, а вдобавок множество мелких, которые входят на современных картах в группу Малых Антильских островов.