Дэвид Моррисон из Исследовательского центра НАСА им. Эймса указывает, что современная технология «не позволяет различить туманный объект (будь то комета или астероид) на плотном звездном фоне Млечного Пути». Он предостерегает о вероятности того, что какая-нибудь комета «подкрадется» к Земле и будет обнаружена лишь за несколько недель до столкновения. Необходимо постоянное наблюдение для обнаружения долгопериодических комет, но, даже проводя его, мы не можем быть уверены в успехе.

ЧТО НАУКА ЗНАЕТ НА САМОМ ДЕЛЕ?

Кометы, похоже, переживают эволюционный процесс, а долгопериодические постепенно меняют свои орбиты, «вступая в гравитационное взаимодействие с крупными планетами» и становясь средне-периодическими и в конечном итоге короткоперио-дическими кометами со все более укороченными орбитами – настолько укороченными, что со временем они либо падают на Солнце, либо попадают в гравитационный плен какой-либо планеты. Примером может служить пересекающая земную орбиту комета Энке, имеющая самую короткую из всех известных комет орбиту – всего лишь три с третью года и все реже соблюдающая время появления на нашем небе. Период ее обращения на орбите стремительно сокращается, и она, как мы сможем увидеть ниже, может быть частью крупного скопления космического мусора, которое в настоящее время все больше грозит опасностью смертельного столкновения.

За последние два столетия были зафиксированы два особо опасных сближения Земли с кометами. В июне 1770 года комета Лекселя пронеслась мимо Земли, разминувшись с ней менее чем на один день, а в 1983 года комета ИРАС-Араки-Алкок пролетела на расстоянии около 5 миллионов километров от нас.

Когда следует ожидать следующего опасного сближения? Классическим справочником по кометам, к которому непременно обращаются все ученые, является «Каталог кометных орбит» Брайена Марсдена. Его издание 1997 года перечисляет все 1548 комет, по которым имеются достаточные данные для вычисления их орбит: по 91 из них до нас дошли крайне скудные сведения, касающиеся периода до XVII века, а по остальным «в соответствии с их прохождениями за три последние столетия».

Иными словами, все научное знание о кометах ограничивается невероятно скудными сведениями о поведении комет, наблюдавшихся из нашего крошечного уголка вселенной главным образом в три жалких столетия…

РАСКАЛЫВАЮЩИЕСЯ ГИГАНТСКИЕ КОМЕТЫ

Как мы уже говорили, в облаке Оорта и поясе Койпера насчитываются бесчисленные миллиарды комет, а некоторые из них, похоже, «опускаются по спирали» к Солнцу и, следовательно, к внутренним планетам, причем многие из объектов, считавшихся ранее астероидами, являются на деле остатками бывших комет. В определенном смысле не следует больше считать астероиды и кометы четко различающимися объектами. Напротив, они представляются результатом процесса иерархического, т. е. последовательного распада, в ходе которого гигантские кометы из внешней части Солнечной системы по очень долгим орбитам мигрируют во внутреннюю часть Солнечной системы, распадаясь по пути на множество меньших, короткопериодических комет, которые в свою очередь либо сталкиваются с планетами (химические анализы показывают, что импактор М/К был активной кометой), либо ухитряются избежать этого. Выжившие кометы будут устраивать с каждым разом все менее впечатляющие фейерверки из пыли, метеоритных тел и более крупных осколков на протяжении нескольких тысячелетий, пока со временем не лишатся полностью летучих веществ и не станут угасшими, т.