У Солнца может уйти от 50 до 100 миллионов лет на полное горизонтальное прохождение через спиральный рукав. Поскольку спиральные ветви имеют тенденцию располагаться на галактической плоскости или очень близко к ней, движение Солнца вверх-вниз, подобное движению дельфина, означает, что оно проводит большую часть времени либо выше, либо ниже ветви, «ныряя» в сам рукав лишь через циклические промежутки времени приблизительно в 30 миллионов лет.

ЧУДОВИЩНЫЕ ОБЛАКА

Вторая периодическая «опасность галактической плоскости» – сплющенной зоны, к которой притягивается большая часть «свободной» космической материи, – состоит в возможности встреч с гигантскими молекулярными облаками (ГМО). Как отмечалось выше, они могут оказаться осложняющими факторами в границах и без того «ухабистых» спиральных ветвей или существовать изолированно в межзвездной среде между спиральными ветвями.

ГМО имеют обычно около 100 световых лет в поперечнике и массу (в отличие от диаметра) примерно в полмиллиона раз больше массы Солнца. Основная материя этих холодных массивных сгущений состоит из молекул водорода и более сложных соединений, смешанных с пылью. К тому же они часто содержат плотные сгущения молодых звезд и, как полагают Клюб и Нэпиер, «огромные количества новообразованных комет… свободно циркулирующих в пределах туманности». По их оценкам, «несколько тысяч» ГМО «заключены» в сплющенной плоскости Млечного Пути». Значит, неизбежно наступят времена – подвластные периодичности в 30 миллионов лет, с которой орбита Солнца погружается в галактическую плоскость и выныривает из нее – когда Солнце должно войти в ГМО:

«Близкие встречи Солнца с подобными туманностями, скажем, в пределах нескольких световых лет, случались, вероятно, более пятидесяти раз на протяжении жизни Солнечной системы. Действительное проникновение случалось, возможно, более десятка раз, причем в ряде случаев Солнце проходило на расстоянии в пределах одного светового года от центра облака».

ГАЛАКТИЧЕСКИЙ КОНТРОЛЬ

Теперь у нас есть все основания считать, что кометы находят свой путь во внутреннюю часть Солнечной системы и могут грозить гибелью мирам не из-за близкого, «местного», события, а из-за отдаленного и почти невообразимого воздействия Галактики. Иными словами, в самом прямом смысле то, что случается здесь, «внизу», на Земле – или на Марсе – при приближении кометы, можно на самом деле проследить далеко «наверху» до циклов космоса.

Астрономы уже показали, что прохождение через одно ГМО произвело глубоко дестабилизирующее воздействие на облако Оорта – полую сферу, состоящую из 100 миллиардов комет и окружающую внешние пределы Солнечной системы, – и что происходящее время от времени прохождение через исключительно плотные «субструктуры» внутри ГМО производит «относительно более разрушительное воздействие». ГМО «сдирает» внешний слой оболочки комет и уносит его прочь в то время, как его мощные гравитационные волны подталкивают другие кометы внутрь – к Солнцу. Пускаясь в путешествие, которое займет миллионы лет, эти «падшие ангелы» постепенно снижаются по спирали сквозь дальний космос. Некоторые из них попадают в нечто похожее на преддверие ада в поясе Койпера, где они могут пребывать до 3 миллионов лет прежде, чем продолжить падение к центру. Другие вступают на более прямой путь и со временем оказываются в пределах гравитационного влияния одной из гигантских планет, которое вращает их, как бильярдные шары, и посылает их новыми курсами к внутренней части Солнечной системы.