«У нас создалось вполне конкретное представление о том, что эта гигантская комета отклонилась на «солнцецарапающую» орбиту. Она проходит сейчас очень близко к Солнцу. К тому же она является сильно эксцентрической, т. е. вытянутой, и проходит очень близко от Юпитера. Такая узкая, эллиптическая орбита является ключом к эволюции этой гигантской кометы. Частые прохождения вблизи Солнца в конце концов раскололи комету на множество глыб. Но не сразу. Это затянувшийся процесс».

И начался этот процесс не ранее чем 20 тысячелетий назад (хотя ряд астрономов полагает, что он мог начаться всего лишь 15—16 тысячелетий назад), когда с гигантской кометой случилась крупная перемена. Приблизительная дата этого события была установлена в результате изучения динамики и образцов межпланетной пыли, взятых на Земле и Луне (которые свидетельствуют о ее большом потоке 20—16 тысячелетий назад), и вполне может соответствовать действительности – плюс-минус пара тысячелетий. Однако астрономы гораздо меньше уверены в том, что именно случилось в ту ключевую эпоху..

Возможен такой гипотетический вариант: в результате неоднократных прохождений близко к Солнцу первоначальный объект стал настолько летучим, что его буквально разорвало на фрагменты. Другая, возможно, более правдоподобная версия: комета пересекла предел Роша какой-то планеты – как это случилось с кометой Шумейкера-Леви-9 в 1992—1994 годах – и была разорвана на куски невыносимыми приливными напряжениями.

К этой головоломке нам еще придется вернуться.

МИЛЛИОНЫ КУСКОВ, ТЫСЯЧИ ЛЕТ

Какой бы ни была истинная природа первоначального «дробления», астрономы доказали, что за ним последовали весьма длительная и непрерывная «серия распадов» вдоль всего пути кометы по орбите и периодические бомбардировки всех внутренних планет плотными метеорными потоками, болидами и недолговечными роями снарядов размером с Тунгусский метеорит, а также «многими отдельными астероидами размером с километр и больше, расколовшимися в свою очередь, и по крайней мере одним крупным осколком ядра, который, возможно, окружен роем пыли и обломков».

Сэр Фред Хойл указывает, что, пока первоначальная гигантская комета оставалась нераскол отой, шансы ее столкновения с Землей оставались небольшими – по его оценке, один к миллиарду на каждой орбите:

«Но по мере дробления такой кометы на все большее число глыб шансы столкновения одной из них с Землей неуклонно повышаются, пока одна из них не поразит цель – нашу планету».

За 10 тысячелетий, прошедших со времени первого взрывного дробления, первоначальная комета, по оценкам Хойла, уже «раскололась на миллион кусков» средним весом в 10 миллиардов тонн каждый (что означает, что родительское тело весило 10 квадриллионов тонн). Дальнейшие последовательные распады на малые и мелкие и все более многочисленные куски растянулись на огромный временной период. Шансы отдельных столкновений возрастали с увеличением числа задействованных снарядов.

Совершенно очевидно, насколько важно знать, как долго будет продолжаться этот процесс.

По подсчетам Виктора Клюба, «период измельчения» гигантской кометы после начала ее дробления – т. е. время ее распада на слишком мелкие осколки, чтобы они вызвали импактные разрушения – может растянуться на 100 тысячелетий.