Каждое такое пересечение чревато опасностью. Мы уже знаем, что в указанных потоках несутся очень большие и грозные объекты и что еще многие из них предстоит обнаружить. Клюб же и Нэпиер считают сам поток Таурид в конечном счете самым опасным – грозящим смертоносным столкновением с Землей.

Их исследование, поддерживаемое ныне все большим числом астрономов и математиков, выявило самую страшную опасность в виде необнаруженного попутчика кометы Энке, который, как полагают, обращается на орбите в самом центре потока. Подозрения относительно существования такого объекта возникли еще в 1940 году, когда Фред Уиппл показал, что орбиты нескольких метеорных групп могут быть объяснены не иначе как выбросом осколков из исключительно большого объекта, находящегося на наклонной орбите, близкой к орбите кометы Энке.

Накопленные со времен Уиппла факты привели исследователей к заключению, что такой объект действительно существует. Ученые полагают, что, подобно Энке и Ольято, этот необнаруженный попутчик является кометой, которая порой – и на очень долгие периоды – способна скрываться от взоров.

Это случается, когда похожие на кипящие смолы вещества, постоянно выбрасывающиеся изнутри кометы, становятся столь обильными, что покрывают всю внешнюю поверхность ядра густой застывающей оболочкой и скрывают его полностью, возможно, на тысячелетия. Внешне все спокойно после того, как постепенно угасают раскаленные добела кома и хвост, и на вид инертный объект бесшумно несется сквозь космическое пространство на скорости в десятки километров в секунду. Но в центре ядра активность сохраняется, постепенно наращивая свое давление. Подобно перегретому котлу без выпускного клапана, комета в конце концов взрывается изнутри, распадаясь на фрагменты, которые могут стать отдельными кометами или врезаться в планеты.

В Главе 22 мы видели, что ядро кометы Галлея настолько черное, что отражает только 4 процента падающего на него солнечного света. Считается, что ядро необнаруженного попутчика кометы Энке в инертном состоянии может быть даже еще чернее – возможно, это один из самых черных объектов в Солнечной системе. Поскольку оно может быть также окружено плотным облаком метеоритной пыли, логично думать о нем, как о космическом снаряде-невидимке. Трудно оценить истинные размеры этого страшного «попутчика», пересекающего земную орбиту, или хотя бы будущие параметры его орбиты. Не можем мы быть уверенными и в количестве других крупных осколков, которые могут крутиться вокруг него и которые также скрыты метеоритной пылью. Несмотря на все эти неопределенности, предпринимались некоторые попытки рассчитать его параметры, и в 1977 году итальянский математик Эми-лио Спедикато из Университета Бергамо пришел к мрачному выводу: этот объект, вычислил он, может иметь 30 километров в поперечнике. Более того: «Рассчитаны ориентировочные параметры орбиты, которые позволят провести его наблюдение. Предсказывается, что в ближайшем будущем (около 2030 года) Земля снова пересечет ту часть тора, в которой обретаются эти фрагменты».

МЕНЯЮЩИЕСЯ ОРБИТЫ

Нам остается лишь отчаянно надеяться на то, что Спедикато ошибается относительно указанной даты, ибо столкновение с объектом в 30 километров в поперечнике определенно покончит с человечеством и может даже высвободить достаточно импактной энергии, чтобы полностью стерилизовать планету. Астрономы, собравшие те сведения о кометах, которыми мы ныне располагаем, успокаивают нас в том смысле, что роковое пересечение, возможно, не случится на протяжении еще одного тысячелетия. Одним из них является и Виктор Клюб. Другие, в первую очередь, Фред Хойл и Чандра Викрамасингх, указали, что, по их расчетам, приближается новый эпизод бомбардировки, которая может произойти уже в грядущем столетии.

Вся беда в том, что никто ни в чем не может быть уверен. Земная орбита постоянно, хоть и незначительно, меняет свою форму, становясь то более или менее эксцентрической (эллиптической), то более или менее круговой.