Сейчас в ее голове вертелось множество старых историй из детства. Они с подружками рассказывали друг другу страшилки о злодеях, похищавших женщин и державших их взаперти в своих замках, и вампирах, охотившихся по ночам за девственницами. Внезапно все эти истории начали казаться ей вероятными.

— Ну давай же, — подбодрила она себя. — Еще немного — и ты на месте.

В конце концов, что плохого с ней может случиться? Даже если она и столкнется с принцем, он вряд ли окажется таким ужасным, каким его описывала Суса. По правде говоря, она даже видела его один раз, когда была подростком. Это произошло во время ее поездки на курорт с горячими источниками, находившийся неподалеку от ее поселка. Кто-то в ее присутствии указал на него. Тогда он показался ей невероятно красивым и высокомерным.

— Старые аристократы все такие, — сказала ее подруга. — Они считают себя выше других. Лучше держаться от них подальше.

Все эти годы она так и делала. До сегодняшнего дня.

Еще чуть-чуть — и она окажется на склоне холма, где растет базилик, наполнит им парусиновую сумку и вернется домой. Разумеется, ей было бы легче, если бы дурацкий фонарик освещал дорогу дальше, чем на три фута.

— Ой! — Изабелла оступилась и чуть не покатилась вниз по склону. Как назло, фонарик выскочил у нее из рук, и через несколько секунд она услышала всплеск воды. Он упал в реку. Изабелла не имела привычки грубо выражаться, но сейчас чертыхнулась себе под нос. Чем она только думала, отправляясь сюда одна среди ночи? — Я не люблю готику, — пробормотала она вслух и продолжила подниматься по склону.

Все, чего ей хотелось, — это поскорее нарвать травы и уйти отсюда. Она не хотела, чтобы ее поймали охранники принца… или вампиры. Ветер страшно завывал, проносясь меж деревьев. Сверкнула молния. Изабелла подняла глаза и увидела всадника в черном, мчащегося к ней на огромном скакуне. От страха душа ушла в пятки, и девушка закричала что было мочи. Ее крик гулким эхом разнесся по долине, и его заглушил громовой раскат. На память стали приходить самые страшные из слышанных в детстве историй.

В этот момент всадник закричал, и ее сердце подпрыгнуло. Напуганная до полусмерти, Изабелла помчалась без оглядки. Всадник преследовал ее. Топот копыт у нее за спиной становился все отчетливее, в крике мужчины слышалась ярость.

Изабелла бежала на пределе своих сил, но вдруг споткнулась обо что-то и, потеряв равновесие, Начала скатываться вниз по склону. Она попыталась уцепиться за куст, но лишь оторвала ветку и мгновение спустя очутилась в бурлящем потоке. Холодная как лед вода сомкнулась над ее головой, и она начала захлебываться, но вдруг сильные руки подхватили ее и подняли на поверхность.

Потрясенная случившимся, она не сразу поняла, что ее кто-то куда-то несет.

Позднее она всякий раз приходила в ужас, когда вспоминала эту сцену. Как она могла так безвольно подчиниться незнакомцу? При воспоминании о его сильных мускулистых руках она могла только разочарованно вздыхать.

Луна вышла из-за туч, и серебристый свет залил пространство. Она попыталась рассмотреть лицо своего похитителя, но увидела только крепкую шею и волевой подбородок. Остальную часть лица скрывал капюшон плаща.

Она по-прежнему не могла пошевелиться, и это было безумием. Он всего лишь человек! В нем нет ничего сверхъестественного! Ей следует постоять за себя, дать ему знать, с кем он имеет дело. Но не успела она вымолвить хоть слово, как очутилась на лошади, и ее похититель сел позади нее.

— Эй, подождите-ка! — воскликнула Изабелла, когда к ней наконец вернулся дар речи. — Отпустите меня!

Возможно, в шуме ветра мужчина ее не услышал. В любом случае он ничего не ответил, и через несколько секунд они уже мчались галопом в направлении старого мрачного замка на вершине холма.