Косин нервно посматривал на часы. Ему казалось, что стрелки наперекор его воле двигаются нарочито медленно, с явным нежеланием перескакивая с одного деления на другое. Он уже и сам не знал, чего хочет больше: выхода беспечной старухи из дома или истечения контрольного времени, чтобы побыстрее покинуть этот искривленный словно лезвие топора переулок.

Рядом с аркой на стене дома кто-то из местных подростков, получив первое разочарование в жизни, куском черного угля намалевал корявым детским почерком угрожающую надпись: «Я всех вас ненавижу!!!» Три извилистых восклицательных знака, исполненные дрожащими от обиды пальчиками, напоминали извивающихся в бессильной ярости потревоженных змей. И не удержавшись, Косин поднял с асфальта обломок кирпича и, нацарапал на старой штукатурке корявыми буквами: «И я тоже!!!»

С удовлетворением прочитав сделанную им приписку, отбросил в сторону искрошенный обломок кирпича. И тут же характерный тягучий скрип открываемой тяжелой двери заставил его поспешно укрыться за выступом арки. Увидя яркое одеяние Флеровой, деловито удаляющейся с большой клетчатой сумкой в сторону Гоголевского бульвара, Косин с досадой взглянул на часы: «Не могла уж старая ведьма собраться за покупками минут на пять позже! А теперь я вынужден идти в эту набитую старьем квартиру. А что мешает мне отказаться от этой безрассудной идеи?»

Но вопреки сомнениям тело двигалось словно хорошо отлаженный механизм. И крепко сжимая в руке завернутый в обрывок газеты железный прут, Косин пересек узкую проезжую часть и остановился перед тяжелой металлической дверью, кляня себя за оплошность: «Вот дурак! Я же не знаю код подъезда. Ни к чему было запоминать, в какие цифирки старуха тыкала пальчиком, когда входили. Ничего не поделаешь: Придется смириться». С облегчением вздохнув, Косин уже собрался убраться прочь от таящего опасность места, когда заметил подошедшего к подъезду старухи стройного с тонкими щегольскими усиками и намечающейся сединой человека.

С замиранием сердца наблюдая как тот набирает код, внезапно почувствовал уверенность в успехе задуманного рискованного предприятия: «Похоже сама судьба благоприятствует моему замыслу». И быстро подскочив к подъезду, Косин успел юркнуть в полуоткрытую дверь.

Направляющийся к Вере с очередной главой новой повести, литератор Волин настороженно взглянул на прошмыгнувшего следом за ним парня: «Похоже он не из жителей дома. И вид у него неестественно взволнованный. Но как я могу спросить, к кому он идет, если сам здесь никого кроме Веры не знаю?!»

Опасаясь нападения сзади, Волин шагнул к стене, пропуская вторгнувшегося бесцеремонно в подъезд субъекта. Тот быстро вбежал вверх по стертым ступеням, напоминающим пожелтевшие клавиши старого рассохшегося от времени пианино. Пребывая в смятении Волин вошел в лифт и нажал кнопку седьмого этажа. Подойдя к вериной квартире, позвонил. Смятенно прислушался к царящей в подъезде тишине: «Все спокойно. И чего я насторожился? Вот что значит постоянно писать на криминальные темы: везде злоумышленники мерещатся!»

В квартире послышались быстрые легкие шаги и дверь распахнулась. Увидев счастливую улыбку Веры, не скрывающей радости от прихода долгожданного гостя литератор мгновенно забыл о подозрительном незнакомце. Шагнув вперед, он непроизвольно с силой сжал маленькую крепкую ладонь девушки. Вера не сделала ни малейшей попытки освободиться от крепкого рукопожатия. И глядя на смущенное лицо, Волин с удовлетворением понял: «Я ей тоже нравлюсь! Она не против сближения. Я уже выиграл эту битву. Но не хочу торопить события: до чего же прекрасна сама по себе извечная предлюбовная игра между мужчиной и женщиной!»

Некстати, из глубины подсознания всплыло лицо жены. От её пристального упрекающего взгляда стало не по себе. На мгновение показалось, что Нина выследила его и стоит за спиной на лестничной клетке.