Крыс выразительно покрутил пальцем у виска.

– Дядь… если твой народец весь такой же на голову больной, то неудивительно, что после общения с вами люди с ума сходят.

– Ты не находишь, что ведешь себя слишком оскорбительно для человека, собирающегося просить о силе?

– Да-а… По поводу больной головы эт я погорячился. Походу, мозги в твоем черепе даж не ночевали. С какого перепугу ты возомнил, что я тебя о чем-то буду просить?!

– Ты надеешься, что просить буду я? Ты чересчур нагл! Сам будешь придумывать оправдания для своего друга! Я и пальцем не пошевелю в твою защиту.

– О как. – Крыс почесал бровь. – А на кой мне оправдания, о всесильный клочок дерьма?

– Так ты не знал? – Карлик расхохотался. – Кхор умирает. Сейчас должны сработать его браслеты.

Крыс недоуменно проследил за его жестом, воззрившись на руки Гелеры. Черный узор на браслетах полыхнул огнем, выпуская тонкие струйки дыма. Девушка закашлялась и суматошно замахала руками, отгоняя едкое облако.

Воришка заметил, как озабоченно склонился над девушкой Налек. Спросить, однако, здоровяк ничего не успел. Тело Гелеры изогнулось в болезненной судороге – и она запрокинулась навзничь, обвисая на руках своего жениха.

– Полагаю, ты передумал? Без моей поддержки тебе не состряпать достаточно убедительной истории. И твой друг тебя возненавидит.

– Дядь, ты тут колдуну за уши столько мусора накидал… Так вот со мной этот трюк не покатит. Мож, у него-то в мозгах ты и научился шарить, однако в мои тебе не залезть, как ни пыжься.

– Я и не собирался! – Карлик презрительно вздернул подбородок. – В твоем разуме нет ничего ценного!

– А вот тут ты лоханулся, дядь. – Воришка небрежно облокотился о прозрачную грань, отделявшую его от собеседника. – К примеру, типчик, что притащился со мной – вовсе не мой друг, как ты ошибочно предположил. И, что куда важнее… – Крыс порылся в кармане, извлекая покрытый алыми рунами многогранник. – Знаешь, у меня сестренка была. Тож не вполне нормальная, если подумать. Но это к делу не относится. Она мне письмецо оставила. С просьбой. Посмертной. Сам угадаешь, о чем она попросила, или подсказать маленько? – Воришка подбросил на руке кристалл. Алые руны шевелились, переползая с места на место.

– Ты не посмеешь… Я чувствую – ты не самоубийца…

– Че? А разве нужно два трупа?

Карлик язвительно усмехнулся:

– Вы неразрывно связаны с Источником через вживленный кристалл. Есть определенная вероятность, что мое уничтожение ликвидирует не только Теней, но и самих кхоров. И тогда ты тоже умрешь…

– Реально у тебя фигово с головой. – Крыс хмыкнул, отбрасывая волосы со лба. – С чего ты решил, что я – один из серых?

Тень в кристалле вздрогнула, теряя сходство с человеческим обликом.

– Это невозможно! Такие способности без подключения к Источнику…

– Да, я в курсе, что а-апупенно крут. – Мальчишка лениво сплюнул. – А еще я везучий – любой кошке фору дам.

– Ты совершаешь ошибку! Сами вы никогда не создадите ничего подобного нашей силе! Неужели ты не понял, какие возможности ты собираешься похоронить?!

– Ниче. Слегка поднапряжемся и справимся без всякой колдовской дряни. Чай, и до вас как-то жили и не померли. От чужих мозгов маловато пользы – лучше научиться думать самому.

– Ты все равно не сможешь запечатать проход между слоями навсегда! Дыру, пробитую единожды, невозможно заставить исчезнуть! Как бы ты ни старался ~ останутся щели! Рано или поздно кто-то чересчур настырный заберется сюда – и все твои старания пойдут прахом!

– Так чего ж ты так суетишься? Боишься сдохнуть, выжидая очередного глупца? Мне вот, кстати, интересно… Те десять магистров, что заключили с тобой сделку.