— Темник Дулан говорит, что ты пойдёшь с ним, женщина.

— Нет, — Злата едва могла говорить, но глаза загорелись, как у разъярённой кошки.

— Наш темник не понимает слово «нет», женщина, — прозвучало в ответ. — Если хочешь, чтобы твой сын остался жив, пойдёшь и будешь делать всё, что тебе велят. Иначе …

И он показал ей страшный на вид, окровавленный топор на длинной ручке, который был заткнут у него за поясом. Оставалось только смириться. Перепуганный Михай жался к матери и от страха начал заикаться, когда попытался заговорить.

— Веди себя тихо, сынок, — прошептала она. — У нас нет другого выхода. Я хочу, чтобы ты жил.

Старший воин, темник, как сказал толмач, повернулся и вышел из покоев, оставив женщину с ребёнком в руках двух свирепых мужчин, повлёкших их за собой. В замке творилось что-то страшное. Неимоверный шум, стоны, кругом кровь, мёртвые тела. На пороге донжона пронзённый коротким копьём лежал каштелян Иштван. Его тёмные глаза, смотревшие в небо, уже потускнели. А вокруг лежали другие воины. Все они полегли, защищая донжон, чтобы дать хозяйке время схорониться. Но она не успела. И теперь …

Злата плохо помнила, что было дальше. Очень долго она ехала в повозке среди награбленного добра, уезжая всё дальше от замка, который стал её домом. Вокруг были разорённые земли. Множество пленных тянулись длинной чередой, едва находя силы, чтобы идти. Сын был с ней, рядом, и это было самым главным для неё. Она очень надеялась, что сообразительная Танута сумела уберечь её малышку Дарину. А что случилось с мужем, остался ли он жив, или погиб, она так никогда и не узнает. Толмач сказал ей, что темник везёт её в столицу новой империи хана Батыя Сарай-Бату и намерен подарить баскаку Демдею.

Когда медленно тащившийся обоз, отягощённый богатой добычей и еле плетущимися пленниками, достиг цели, настала уже зима. Никакого города Злата не увидела — просто широко раскинувшееся море шатров на берегу реки Ахтубы, как ей сказали. Однако уже весной армия Батыя вернулась в свою столицу. И для Златы наступило страшное время. У неё отняли сына, сказав, что мальчику нужно воспитываться среди воинов, чтобы заслужить право воевать под знамёнами чингизидов. А саму женщину отдали во власть баскака Демдея, который оказался мужчиной в расцвете сил, но до крайности жестоким и безжалостным. После нескольких дней пребывания в его руках Злата удавилась собственной косой.

Воевода Янош Хуст, между тем, быстрым ходом продвигался со своим отрядом на соединение с королевскими войсками. На душе было неспокойно. Но не предстоящие сражения тревожили его — он был воин опытный и закалённый в битвах. И отряд у него был сильный, все воины стойкие и преданные ему. Но сердце ныло за оставленный замок и семью. Его крепость на редкость прочна и недоступна для врага. Стоит на самом верху высокого холма, поросшие густым лесом, склоны которого круто обрываются вниз. Только одной дорогой можно попасть к стенам замка. Проложена она давным-давно, дорога узкая, по ней много всадников не проедет. Она прихотливо извивается по склонам холма и хорошо просматривается с замковых стен, да и простреливается, если есть надобность.