— Недоразумение?! — невинно воскликнула женщина. — Какое такое недоразумение? — Она вопросительно посмотрела на Гордона. — Я думаю, что все предельно ясно.

Гордон нервно кашлянул и произнес:

— А как насчет того, что ты нам отказала в разрешении на строительство? Почему ты это сделала? Мы пришли сюда, чтобы это обсудить. Но перед тем как начать… — он жестом указал на Гидеона, — я думаю, тебе надо представить мистера Лоу. Гидеон Лоу — член консорциума и наш главный подрядчик.

Элизабет перевела невинный взгляд голубых глаз на Гидеона, кивнув в знак приветствия, потом подошла ближе, протянула ему руку и с интересом произнесла:

— Гидеон Лоу? Я не могла слышать это имя раньше?

— Сомневаюсь, мадам, — произнес Гидеон, сжимая холодную и твердую руку хозяйки дома. Он подумал, что ее рука сделана из стали, и решил, что одного раза для Картера было более чем достаточно. Стоя перед Элизабет, он понимал, что это не его игра, но не мог отказаться от случая в ней поучаствовать. — Большая часть моих объектов сосредоточена в западном округе. На этой территории я — новичок.

Та простота, с которой прозвучали его слова, была скорее характерна для провинциала с юга, нежели для амбициозного бизнесмена. Но женщинам он таким и нравился, они находили его милым и очаровательным. К тому же нельзя не отметить тот факт, что Гидеон был статным и привлекательным мужчиной. Мистер Лоу и сам это понимал. Если на протяжении тридцати девяти лет тебе твердят одно и то же, значит, видимо, есть чем гордиться.

— Ну что ж, тогда добро пожаловать, — произнесла Элизабет с улыбкой. — Объясните мне, как же вы связались с этими двумя негодяями?

— Хороший вопрос, — улыбнулся Гидеон. Он вложил в ответ немного больше симпатии, чем следовало. — Может показаться, что меня легко обмануть, пообещав отсутствие каких-либо сложностей. Мы, строители, конечно, привыкли к отсрочкам, но это совершенно не значит, что нам это нравится. Мои грузовики готовы двинуться в путь, мои люди в нетерпении. А вы — единственная леди, которая может на все это повлиять.

Элизабет изобразила подобие улыбки, тем самым невольно показывая, как приятна ей эта мысль. Однако вслух довольно сдержанно произнесла:

— Но я не могу сама все решать, я всего лишь одна из членов комитета.

— Да, но ты не просто член комитета, ты его председатель, — вступил в беседу Гордон. — Элизабет, мы можем присесть?

Элизабет посмотрела на него, в ее взгляде читалось легкое негодование.

— Будьте моими гостями, хотя не думаю, что смогу чем-нибудь вам помочь. Мы уже все решили. Из вежливости я согласилась принять вас сегодня, но помните, что следующее собрание комитета состоится не раньше февраля. Я полагаю, что и так все хорошо объяснила Джессике по телефону.

При упоминании имени девушки Картер вскипел:

— Да, ты достаточно постаралась, чтобы ее расстроить. Почему ты не хочешь сказать то же самое нам в лицо?

— Картер имеет в виду, — поспешил добавить Гордон, — что мы сбиты с толку. До вчерашнего дня мы полагали, что все улажено. Я близко знаком с Дональдом Свэтом. Он уверял меня, что все идет как надо.

— Дональду не следовало так говорить. Я думаю, его можно извинить, он вступил в комитет только в этом году. Но все не так безоблачно, как ты думаешь. Понимаешь, мы сильно сомневаемся, что ваш проект принесет какую-либо пользу нашему комитету.

— Ты шутишь?! — воскликнул Картер.

Гордон незаметно потянул его за рукав. Обратившись к Элизабет, он добавил:

— Предложение, которое мы представили вашему комитету, одобрено общественностью, каждый пункт проверен.