Эта орденская история овеяна легендами, славой и хранит множество тайн. Некоторые из этих тайн связаны с походами в Святую землю, а другие имеют еще более древние источники.

Рыцарские ордена Святой Земли

Первые ордена родились именно на Святой земле. По месту рождения они получили и свои наименования: иоанниты, или госпитальеры, — от «госпиталя» — больницы для паломников, направлявшихся в Иерусалим, в котором они располагались (при той же больнице вырос потом и немецкий, или тевтонский, орден, имевший сначала подчиненное иоаннитам положение), тамплиеры, или рыцари Храма, — от храма Соломона, где была их штаб-квартира. Существовали также Орден рыцарей Гроба Господня, очевидно, родственный тамплиерам, и Орден рыцарей Святого Якова. Эти пять рыцарских Орденов и были самыми значимыми в Средневековом мире.

Отличались рыцари формой своих крестов на одежде и цветом плащей. У иоаннитов плащи были черными, а крест изображался на левой стороне и был белым, с раздвоенными концами; у тамплиеров — на белом плаще слева на груди, точно против сердца, раздвоенный крест — такой же, как у госпитальеров, но алый. Рыцари Гроба Господня носили белые плащи со дополнительными странными алыми крестами (четыре малых креста вокруг свастикообразного большого); яковиты — белые плащи с алым крестом сложной формы, отдаленно напоминающим крест храмовников, с изображением раковины в центре; а у тевтонских рыцарей был белый плащ с черным крестом, точно таким же, как у иоаннитов.

Кроме этих рыцарских орденов, в период между XII–XIII веками существовало еще семь, которые возникли позже и уже не были связаны с Иерусалимом. Зато многие» из них были связаны с тамплиерами.

Но самым странным и самым секретным был Орден Сиона, возникший еще до первого крестового похода — в своем романе Дэн Браун называет его «Приорат Сиона». Считается, что именно Орден Сиона и стал родоначальником Ордена бедных рыцарей Храма. Когда возник сам Орден, с достоверностью не ведает никто. По одним сведениям, произошло это лет за двадцать до рождения Ордена Храма, а по другим — этот очень небольшой и законспирированный Орден существовал в лоне Иерусалимской церкви чуть ли ни с самого ее основания. Во всяком случае, аналог столь же древнего и столь же неизученного рыцарского Ордена существует — это эфиопский Орден Святого Антония, образованный в IV веке н. э. О нем практически не осталось свидетельств. Известно лишь, что его рыцари носили черные с синим мантии с синими трехконечными крестами на груди, а старшие рыцари имели на одежде двойные кресты. Во многих европейских странах имелись ответвления Ордена Святого Антония, и сомневаться в его существовании вряд ли пришлось бы, если бы не одна деталь. Средневековые тексты сообщали, что

«…в 370 г. от Рождества Господа нашего Иоанн, император Эфиопии, известный как Prestor John, собрал монахов в духовно-рыцарский орден под именем и защитой св. Антония, патрона его империи, и даровал им многие привилегии. И когда они стали рыцарями, они приняли вышеупомянутый устав св. Василия и его установления».

А когда в Средневековом повествовании появляется этот самый Prestor John (в русском варианте Пресвитер Иоанн), то есть очень большая вероятность, что речь идет о фальшивке, поскольку еще никому не удалось доказать, что этот Prestor John когда-либо существовал на самом деле.

Однако (может, не с 370 года, а позже) Орден Святого Антония хорошо известен в Европе. Образован он был для защиты христианской веры и особое значение имел для севера Африки, где к X веку усилилось влияние ислама. Вероятно, и Орден Сиона, возникший в Иерусалиме, тоже был неким сдерживающим фактором набирающего силу ислама.