В вузе, куда он поступил с невероятной легкостью, руки на него уже никто не поднимал, но это не значит, что ему стало легче. Пожалуй, напротив. Когда бьют, можно собраться, скукожиться, закрыться… Переждать. А если тебя травят словесно… Да так искусно, что понять, как тебя унижают, можешь только ты и еще несколько самых умных сокурсников…

А вот преподаватели Колю любили. Все, кроме одного. Алексея Алексеевича Старикова. Этот, казалось, все пять лет только тем и занимался, что отравлял Козлову жизнь. И это выражалось не только и не столько в том, что старик браковал курсовые, валил его на зачетах, вытряхивал всю душу на экзаменах, сколько в замечаниях, бросаемых на лекциях в адрес Козлова. Никто так виртуозно не опускал его словесно, как Алексей Алексеевич. Один раз Коля не выдержал и… расплакался. Когда били в школе, нюни не распускал, хотя было не только обидно, но и очень больно, а тут не сдержался… Почувствовав, что из глаз брызнули слезы, Коля вскочил и выбежал из аудитории. Он хотел выплакаться в туалете, а потом пойти на следующую лекцию, но не смог. Стоило представить, как его встретят сокурсники (кто острыми шуточками, кто пренебрежительными взглядами), как Козлова прошиб холодный пот. И Коля, высморкавшись и умывшись, отправился домой.

На следующий день он не пошел в академию. И на следующий за следующим. И так целую неделю. Когда мама узнала о том, что ее сын прогуливает занятия, она попыталась с ним поговорить, но Коля заявил, что больше в вуз не пойдет, и закрылся в себе.

Мать не знала, что и думать. И она решила, что сын увлекся наркотиками. Потому что единственный парень, с которым Коля общался из группы, Саня Сенин, покуривал травку (сын как-то проговорился). Мама решила Сане позвонить. Вот тогда-то она и узнала об инциденте в аудитории. Узнав, возмутилась и отправилась в академию, чтобы поговорить со Стариковым.

– Вашему сыну надо учиться держать удар! – заявил тот, после того как мать высказала претензию. – Его унижают все, кому не лень. А все почему? Да потому, что Коля слабак!

– Да как вы смеете? – возмутилась она.

– Смею, потому что желаю вашему Коле добра. Он умница и может далеко пойти. Но для начала ему нужно измениться. Иначе маленький гений превратится в большого неудачника.

И мама поняла профессора. Ей и самой казалось, что ее сын рохля. Все школьные годы проходил в ссадинах, а у самого даже костяшки пальцев не ободраны. Значит, бьют, а он не дает сдачи. Был бы отец у мальчика, может, научил бы его за себя стоять, а она… Она могла только ходить к классному руководителю и директору, жаловаться да просить за Колей приглядеть.

Вечером после визита к Старикову между матерью и сыном произошел серьезный разговор. Сначала она мягко советовала сблизиться с сокурсниками, а когда тот не пожелал слушать, перестала Колю щадить и высказала ему все. Употребила даже обидное слово «слабак». Парень снова расплакался, закрылся в своей комнате, но утром собрался и отправился в институт. Мать вздохнула с облегчением. Она решила, что ее сын надумал наконец измениться и попробует наладить контакт с одногрупниками и преподавателями, а также начнет хоть как-то отвечать на издевательства. Ведь Коля чертовски умен, неужели не может в ответ на злую шутку столь же зло пошутить? Поставить обидчика на место хлестким словом? Она верила: у ее сына получится. А там, глядишь, и зауважают Колю, и у него наконец появятся приятели и… Возможно, даже девушка!

Однако она ошиблась.