- Шутить изволите, Ваше Высочество? Мне возделывать поля? - негодяй скривился.

- А еще растить ребёнка. Начать жизнь с чистого листа.

Но на лице Эдмунда отразилось отвращение, и Дэниэл прекратил разговор. Сделал вид, что смотрит в окно. Пленник же развалился на сиденье и прикрыл глаза. Не спал, разумеется. Напряжение было слишком велико, чтобы бездумно проваливаться в сон. Прикидывался паинькой. А я переводила взгляд с одного на другого и думала об обоих.

Да уж, из Эдмунда Росса получится тот еще отец. Он не способен научить ребенка ничему путному. С другой стороны, у малыша будет дед и дяди. Порядочные и работящие люди. А Эдмунд... Пусть женится на Ирис, чтобы семья не осталась в прокаженных, и какое-то время погнет спину в полях. А дальше Горан вправе делать с ним, что пожелает, коли тот не захочет исправляться. Что до Дэниэла... Меня слегка трясло от неопределенности. Сегодняшний Принц мне нравился. Из него вышел неплохой переговорщик. Уверенный, в меру хитрый. Но я не знала, чего от него ждать из-за треклятых пятен!

Дорога заняла около получаса, которые мы провели в тишине. Когда же карета остановилась, и мы оказались посреди небогатой улочки, петляющей к реке, Эдмунд потребовал:

- Поклянитесь, что отпустите меня.

Принц и бровью не повел.

- Я не стану тебя преследовать. Обещаю.

И ведь не соврал. Преследовать буду я. Или Ардэн. Дэниэл же останется в стороне, предоставив нам выполнять грязную работу. А впрочем, что он должен был сказать? Поклясться жизнью, что поможет пленнику сбежать?

Эдмунд повел нас к реке. Шагал вполне спокойно. Однако глаза так и шныряли по сторонам, что мне категорически не нравилось. Я коснулась артефакта на шее - кулона в форме лилии. Он был не очень мощным, но человека вырубить мог. Дэниэла же тревожило направление. Принц заподозрил, что его заманивают в ловушку.

- Тайник возле реки? - спросил он.

- Да, - заверил Эдмунд. - Скоро сами убедитесь. Терпение, Ваше Высочество.

Мы вышли на берег. Река делала вираж, образовав небольшой залив. Вода здесь была стоячая, мутная. От нее исходил неприятный запах. Просто идеальное место для хранения секретной переписки!

- Всё здесь.

Эдмунд подошел к дереву с опаленной верхушкой. Протянул к нему руку и... Я думала, он упрется ладонью в кору, однако пальцы легко ее миновали.

Я изумленно охнула.

Иллюзия! Подобный эффект создавали редкие артефакты. В дереве было дупло, которое наш пленник легко замаскировал.

- Позаимствовал вещицу у кое-кого, она чертовски полезная, в дупло могу сунуть руку только я один, - пояснил он, доставая стопку перевязанных лентой писем. - Самое невероятное, что артефакт чертовски ценный, а пользоваться им могут все подряд. Хоть маги, хоть артефакторы, хоть мы - простые смертные. Вот, - он протянул своё «сокровище» Принцу. - Можете сами убедиться. В верхнем письме ваш кузен обсуждает с главой клана Фэрли очередной вариант вашего убийства.

- Дай сюда, - Дэниэл резко вырвал у Эдмунда стопку. - Стой, где стоишь. Шевельнешься, ты труп.

- Да стою я, стою, - тот снова изобразил паиньку. - И даже не пытаюсь бежать.

Дэниэл уткнулся в письмо, а я не отрывала взгляда от пленника. Не нравилась мне его сговорчивость.

И, как вскоре выяснилось, не зря.

Он решил, что просто оказаться на свободе - недостаточно. Захотел сохранить и драгоценную страховку. Едва Дэниэл погрузился в чтение, гаденыш снова сунул руку в дупло и вытащил артефакт. Не тот, что создавал иллюзию. Другой. Редкий. Боевой. Тоже из тех, которым могли пользоваться люди.

Я была наготове и всё же... Всё же мы ударили одновременно. Эдмунд в Принца, я в него.

Однажды на тайных уроках Ардэн говорил мне, что использовать два артефакта рядом крайне нежелательно. Последствия могут быть какими угодно. Но я рискнула, не успев ничего обдумать. На это попросту не было времени.