Этель не знала, куда Ронда ушла, хоть и догадывалась, что старшая сестра в кои-то веки выбралась на свидание. Интересно, кто этот храбрец, сумевший вытянуть Ронду из дома? У Этель не было даже предположений, как и радости за сестру. Только облегчение.

Теперь никто не помешает ей отправиться на встречу с Ви.

* * *

Этель мчалась к парку со всех ног, боясь опоздать. Старые ободранные ролики совсем не сочетались с воздушным пудровым платьем на бретельках. Прическа, которую Этель старательно укладывала перед зеркалом добрых сорок минут, разметалась. По дороге Этель растеряла несколько заколок со сверкающими камушками, и пряди у левого виска, которые она заплела в плоскую широкую косу, распустились. Наверняка из-за рюкзака, что болтался за спиной, помялся лиф и верх легкого подола, а лицо раскраснелось так, что даже косметика не спасет.

Но Этель было все равно.

После ухода Ронды она почти полтора часа провела перед зеркалом. Старалась привести себя в порядок и побороть страх, который все же читался в дрожащих коленках и неловких пальцах. Пойти на встречу с Ви было все равно что сесть на американские горки в «Жерле» – страшно и волнующе. И вроде понимаешь, что установленные за ночь аттракционы не внушают доверия, но изнемогаешь от предвкушения острых ощущений.

Этель ничего не знала о Ви. Она видела его лишь единожды, но по какой-то необъяснимой причине жаждала новой встречи с ним.

«Меня зовут Ви. Если не забудешь это имя, приходи в субботу вечером к театру».

Когда Этель переобувалась на парковке парка в сандалии, ее смартфон показал, что уже половина девятого. На окраины Фирбси опустились сумерки, а за забором «Жерла» зажглись сотни огней. Они мелькали на аттракционах, освещали изнутри палатки со сладостями и подсвечивали мишени, по которым из водяных пистолетов стреляли подростки, чтобы выиграть огромного плюшевого медведя. Цветные осколки света сияли в гирляндах, развешанных по деревьям. Скоро к этим искусственным искрам присоединятся звезды чистого летнего неба.

Этель неслась по парку так, что ветер свистел в ушах. Она замедлила шаг лишь у поста волонтера-медика, который еще несколько дней назад принадлежал ей. Сейчас под красным зонтиком в телефон залипал незнакомый парень. Наверное, старшекурсник из ее универа.

Дрожа то ли от волнения, то ли от прохладного ветра, Этель обернулась. Ее взгляд устремился на дорожку, змеящуюся между аттракционами. В воспоминаниях ожил образ мужчины, что выкашливал вместе со своими легкими огромных склизких жуков.

По коже прошла неприятная дрожь, но на этом все. Призрак не ожил. Новые галлюцинации не заставили Этель усомниться в своем рассудке.

Может, в прошлый раз ей показалось? Или то была часть какого-то представления, о котором Этель не знала?

Не важно. Лучше выбросить эту глупость из головы и отвлечься. К счастью, сделать это сейчас легче простого.

– Ты пришла, – Ви появился словно из тени.

Когда Этель подходила к заброшенному театру, перед ним никого не было. Она даже решила, что опоздала. Да, Ви не давал точного времени, но и она затянула и пришла слишком поздно.

– Ты не забыла, – выдохнул он, с неподдельным восхищением глядя на Этель.

Его желтые глаза сияли, как драгоценные гелиодоры, и смотрели смело и прямо. Этель не сумела выдержать этот взгляд и уронила взор, машинально прикрыв ладонью изуродованное шрамами лицо.

Ви был одет почти так же, как и в их первую встречу: темные джинсы и футболка, клетчатая рубашка с подвернутыми до локтей рукавами, красные кеды. В ухе блестели серебряные колечки, а короткие черные волосы жесткими колючками торчали во все стороны.

На его фоне Этель чувствовала себя глупо.