По настоянию судового механика судно получило название «Stardust», «Звездная пыль», хотя вроде бы для бывшей танкодесантной баржи такое название звучало как-то уж слишком… фантастично, что ли? Вот именно, фантастично! А значит, по мнению Володи Полуэктова, являлось вполне подходящим.

Впрочем, сам капитан был большим любителем джазовой музыки и поэтому предложенное мотористом название воспринял вполне благосклонно, хотя трактовал его по-своему.

Остальные члены команды не возражали, да и не положено им было возражать, поскольку в отличие от капитана и судового механика работали сезонно, а стало быть, права голоса не имели.

Итак, ранним утром, когда баржа пересекла стрелку Нижнего Новгорода и неторопливо двинулась вверх по матушке по Волге, Владимир Полуэктов выбрался из машинного отделения и устроился на корме с томиком приключений знаменитого космического майора.

Справа по борту медленно проплывали величественные волжские откосы, слева тянулись низкие песчаные отмели. День понемногу разгорался, небо сияло традиционной для летнего неба голубизной, совершенно безразличной к потугам интернет-пошляков ее изгадить. В мощном и ровном движении великой реки присутствовало нечто воистину космическое.

Впрочем, кто сказал, что в космосе нет рек? Не верьте этому человеку! В космосе есть и реки, и океаны, есть судовые механики и старые капитаны космических барж. «Stardust» же вот он, чего вам еще?

Возможно, очередная часть сериала про Перри Родана называлась «Космическая западня», а может, это была «Бестии должны умереть», собственно, это совершенно не важно. На мгновение оторвавшись от книги, чтобы глотнуть кваску из фляжки, механик краешком глаза заметил, что в болтающейся за кормой баржи лодке кто-то есть. Присмотревшись, он увидел сидящую на деревянной банке женщину с ослепительно сияющими не то желтыми, не то оранжевыми глазами. Женщина была скорее худа, чем стройна, одежда на ней была изорвана, словом, выглядела она именно так, как должна выглядеть инопланетянка, чудом вырвавшаяся из грязных лап космических работорговцев.

– Эй, на лодке! – взволнованно крикнул механик. – Помощь нужна?

Инопланетянка ничего не ответила, только странно оскалилась и вроде бы даже зарычала, хотя за звуком судового дизеля рычание расслышать было непросто.

«Непривычное окружение, чужая планета, конечно же, стресс! – подумал бессменный член КЛФ Нижнего Новгорода и одновременно судовой механик Полуэктов. – Надо помочь!»

– Есть-пить хочешь? – снова прокричал он, одновременно указывая пальцем себе в рот.

Инопланетянка снова оскалилась, из чего Володя сделал вывод, что хочет, да еще как! Впрочем, оно и так видно, что голодная, вон как отощала!

И пусть судовой механик и понятия не имел, чем следует кормить инопланетян, неведомо как оказавшихся на буксируемой баржей лодке, но внешний вид незнакомки, совершенно человеческий, позволял с большой вероятностью предполагать, что обычная пища им вполне подойдет. Кроме того, во многих фантастических книгах инопланетяне за милую душу лопали земные деликатесы и даже употребляли земные спиртные напитки. Впрочем, земляне, попав на какой-нибудь астероид с одним-единственным баром на всю округу, делали то же самое, и, что характерно, без малейшего вреда для своих организмов. Разве что голова поутру побаливала. Поэтому моторист сходил на камбуз, добыл из холодильника круг колбасы, батон и флягу с квасом, упаковал съестное в прочный полиэтиленовый пакет и ловко забросил в мотающуюся за кормой баржи «казанку».