– Я понимаю, ваша ми…

– Молчать! – Владыка пристально взглянул на Эла и продолжил, будто рассуждая вслух. – Однако мы можем провести на тебе некоторые эксперименты. Ты же ходячая коллекция микроорганизмов, смертельных для нормальных. Если мы, прежде чем начать вторжение в их призрачный мир, проведем бактериологическую атаку, победа нам обеспечена. Да, клянусь всеми святыми, ты послужишь нашей Идее! Зекария!

– Да, ваша милость, – один из увешанных лентами охранников отдал честь.

– Отведи этого нормального в биологические лаборатории. В дальнейшем…

За спиной Эла что-то прозвенело, и Владыка, казалось, застыл на троне.

Обернувшись, Эл увидел, что в зал ворвалась группа нормальных во главе с Фелпом.

– Вот вы где! – заорал Фелп. – Я ищу вас по всему городу. – В руке он держал что-то вроде пистолета, с острым, как спица, дулом.

– Что происходит? – спросил Эл.

– Вторжение! – воскликнул Фелп. – Наши войска прошли пространственный створ, вооруженные этими замораживателями. Они вызывают у мутантов мгновенный паралич.

– Когда… когда это случилось?

– Атака началась два часа назад. Одержана полная победа. Так вы идете или нет? У нас мало времени.

– А куда я должен идти?

Фелп улыбнулся.

– В ближайшую темпоральную лабораторию. Мы хотим отправить вас домой.

Дюжина торжествующих нормальных окружила Эла. С улицы доносились радостные крики. Как объяснил Фелп, победу обеспечило недавнее изобретение временного прерывателя. Новое оружие полностью блокировало связь между настоящим и будущим. Преимущество мутантов, заключающееся в возможности двустороннего перемещения во времени, было сведено к нулю. Мутанты будущего не смогли предупредить Владыку о вторжении в их мир.

Эл слушал Фелпа в пол-уха. Во-первых, он понимал лишь каждое третье слово, а во-вторых, думал о возвращении домой.

Машина времени двадцать пятого века в общих чертах напоминала бетономешалку Уолдмера и Мордекая.

– Когда вас отправили к нам? – спросил Фелп, когда Эла усадили в кресло.

– Десятого октября, примерно в три тридцать дня, – ответил тот.

На трех дисках Фелп установил нужную дату.

– Вы окажетесь в 1969 году, но только в этом четырехмерном континууме.

В нашем мире, как я уже говорил, попасть в прошлое невозможно.

– Вы не представляете, как я вам благодарен, – улыбнулся Эл. Впервые, после злосчастного звонка к мутантам, он испытывал безграничную любовь ко всему человечеству. Наконец-то к нему отнеслись с сочувствием. А попав к себе, он забудет о мутантах и нормальных, шпионах и машинах времени…

– Ну, вам пора, – прервал его размышления Фелп. – А то у нас еще много дел.

– Конечно-конечно, – согласился Эл. – Не смею вас задерживать.

Захлопнулся люк. Кто-то щелкнул тумблером. «Бетономешалка» начала все убыстряющееся вращение. Раздался резкий хлопок, будто из бутылки шампанского вылетела пробка. Эл мчался сквозь время, к родному 1969 году.

Он очнулся на полу своей квартиры на Двадцать Третьей улице. Болело все тело. В голове проносились странные фразы, вроде темпоральной центрифуги и пространственного створа.

С трудом поднявшись, Эл потер виски. «Ух, – подумал он, – ну и кошмары же могут присниться».

Подойдя к бару, Эл налил себе виски и одним глотком опорожнил бокал.

Руки перестали дрожать, но образы лысых толстых карликов, сложных механизмов и широких сверкающих дорог не исчезли.