Заместитель Этерафаопе Аброна с непроизносимым именем Мениггесстроеф (именуемый для краткости Менингитом) был не в духе. Взгляд его смягчился лишь однажды, когда к нему подпихнули Криму.

— Вникай, вникай… — с натужной улыбкой напутствовал новичка ответственный за Головной Мозг. — Трудно будет поначалу, но с виду ты вроде чертик старательный, смышленый… Короче, вникай.

Такое впечатление, что на эту фразу высшее начальство потратило все добрые слова, какие знало. Стоило прибыть последнему командиру (им оказался Трахун, заведующий Левой Ступней), как Менингит словно с цепочки сорвался.

— До каких пор? — гремел он. — До каких пор, я спрашиваю, будет у нас продолжаться этот бардак? Этот разброд! Почему сигнал к атаке подает Левая Рука, а не Правая? Почему Ноги не принимают участия в бою? Что происходит вообще?..

— Сустав у них, видите ли, разболтался, — с ядовитой ухмылочкой наябедничал Крис. Но не в полный голос, а так, исподтишка.

— Где разболтался? — немедленно вскинулся Менингит.

— На Левой Руке… Сам собою вызов послал противнику…

Переминающийся с копытца на копытце Белуай с упреком посмотрел на Криму и безнадежно вздохнул.

— Как это сам собою? — взвизгнул командир Головного Мозга. — Что за бред?

Неожиданно Крима шагнул вперед.

— Это я, — сипло сказал он.

Все замолчали, глядя на него с недоумением. Крима прочистил горлышко. Он чувствовал, что подставил Белуая, рассказав Крису о разболтавшемся Суставе, и пытался теперь принять на себя хотя бы часть вины.

— Это я нечаянно за Палец ухватился, — соврал он и покаянно склонил рожки. — А он сработал…

Первым опомнился Менингит.

— Вот, — произнес он, указывая на Криму. — По крайней мере, честен… Побольше бы таких!

Собственно, на этом выволочка и кончилась. Самоотверженный поступок Кримы настолько умилил начальство, что продолжать разнос уже не имело смысла. Менингит вообще был известен своей беспощадностью к среднему командному звену и снисходительностью к простым работягам, тем более к новичкам.

— Все по местам, — приказал он. — А разговор этот мы еще продолжим. Но не здесь и не сейчас…

Привычные к угрозам начальства чертики сошли с Плеши и потянулись цепочкой по сильно заросшему скату к Правому Виску.

— А ты, я смотрю, вроде так ничего… — с уважением шепнул Белуай Криме.

Но тот не услышал. Взору его предстало столь ужасающее зрелище, что бедняжка оцепенел. Из глубин пространства, увеличиваясь, нарастая, медленно вздымалась Левая Рука, только на этот раз в Пальцах ничего не дымилось. Вот она остановилась вровень со Ртом, развернулась Ногтями вперед, послышалась перекличка операторов:

— Подаю Безымянный…

— Зафиксировал… Поправляю…

— Есть контакт…

— Куси!

И на глазах Кримы чудовищные Передние Зубы, управляемые лично Аменом (Ибикан, ответственный только за Коренные, наблюдал со стороны), со скрежетом отгрызли внешний край Ногтя, варварски повредив при этом Боковой Валик.

— Что же они делают!.. — в смятении пролепетал Крима. — Они же мне все Ногти так загубят!..

Он было рванулся назад — пожаловаться Менингиту, но Белуай вовремя ухватил его за локоток.

— Куда?

— Так они же… — Крима беспомощно тыкал коготком в происходящее внизу.

— Не сейчас… Потом доложишь… — прошипел Белуай. — А то вскинется по-новой — всем хвосты надерет…

Глава 3.