Присев, вгляделся в мутную жижу. Ничего не обнаружил кроме двух ненавистных мне бурых няф оседлавших тухлую кровяную колбасу и куда ты плывущих. Но я не стал отчаиваться. Бросил короткий взгляд на карту с пометками, повел взглядом вдоль бортика канала вниз по течению. Вот оно… в одном месте из каменной подводной стены бил едва различимый красноватый свет. Я его чуть не пропустил. Если не вглядываться специально, то это жалкое подобие свечения ни за что не заметишь.

Привстав, переместился к следующему ориентиру, опустился на колено и принялся всматриваться. Крутован сообщил лишь о входе, но не о том, кто может служить привратником и подстерегать наивных катакомбных юношей. Но пока кроме проплывающего в багровых отсветах ошметков мусора я ничего не увидел. Выждал для гарантии еще пяток минут, попутно собрав в глиняный горшок несколько ложек светящейся плесени с мокрых камней. Запас чернил штанов не пачкает. А если и пачкает – меня устраивает такая цена.

- Держись, Ползун – велел я.

Слим издал подтверждающее хрюканье – услышал мол. И растекся по мне еще более тонким слоем.

Я же мягко спустился в воду прямо над источником таинственного света. Жижа тихо плеснула и сомкнулась над головой. Таращась в мокрую тьму, я вел пальцами по стене. Свечение стало чуть ярче, что позволило мне не промахнуться мимо цели и уцепиться за толстую решетку, чьи прутья обросли склизкими водорослями.

«Его решетка сродни его душе поганой» - поведал мне зловещим шепотом Сказочник – «Склизка, противна, груба, жестка и любит жрать все подряд!».

Чавк!

Лязгнувшая решетка провернулась вокруг оси, поток воды втянул меня внутрь. Меня ударило о стену, едва не прищемило ноги, протащило спиной по камню. А затем все затихло. Все по-прежнему. Если не считать того, что я теперь по д р у г у ю сторону «сожравшей» меня решетки. Вернувшись к преграде, я ухватился за прутья и несколько раз дернул. Решетка сидела как влитая….

Понимая, что запас воздуха не бесконечен, я с трудом развернулся в узкой как ход земляного червя квадратной трубе и устремился навстречу багровому сиянию со смелостью обреченного к казни. Рывок… я продвинулся метра на полтора. Гребок… еще на метр. Рывок и неуклюжее пихание ногами… продвинулся на метр. А сияние вроде и не становится ближе. Однако в панику я не впал. На потухший фонарь внимания обращать не стал, равно как и на исчезнувшее облачко зловещего дыма. Мне сейчас не до атрибутов героя подземелий. Мне бы доплыть….

Какая-то богиня явно благоволила ко мне – когда отпущенное на задержку дыхания время подходило к концу, мое лицо с размаху уткнулось в стену, прошкреблось по камню вверх, макушка прорвала водную пленку, и я жадно захватил ртом порцию живительного воздуха. Есть! Снова дышу!

«Багровой он залит водой, но страха коли ты не знаешь, пройдешь ты путь столь же легко и небрежно, как пух алой цапли пролетает сквозь плотно закрытые ледяные ставни Обители Вьюжных Снегов».

Представляете? Так он и сказал! И ведь даже не постеснялся вслух такое произносить. Мне записать пришлось, что не забыть напутственное наставление. Что за обитель такая, где сквозь ледяные ставни алый пух летает?

Хапая ртом воздух, я одновременно хватался руками за каменные выступы. Хватило пары секунд, чтобы понять – я нахожусь в полузатопленном каменном мешке. Над головой еще одна решетка подсвеченная красным светом. Я будто в ад через сток душевой забраться пытаюсь!

Прислушавшись, не уловил ничего кроме плеска воды, своего дыхания, ворчания слима. Над решеткой не наклонялась зловещая тень, меня не хватали за волосы и никуда не тащили – как это часто случается в фильмах ужастиках.