Путь до горловины долины не занял много времени. И весь его мы прошли по галечному берегу ручья. Здесь горы сходились и образовывали причудливый клыкастый вход. Несколько острых скал вздымалось по обоим берегам ручья, что шумно журчал по небольшим порогам и терялся в обступившем долину темном хвойнике.

И здесь мы словили первый конфликт.

— Фух… — надо передохнуть, — протянул пухлый маг и, бухнувшись на колени близ ручья, принялся судорожно черпать воду.

Судя по одышке длинные переходы — явно не его конек, ха-ха… Последние полчаса он изводил нас жалобами на горы, жару и отсутствие завтрака. Менеджер по продажам в большой компании, он в жизни не поднимал ничего тяжелее компьютерной мыши и во всеуслышание благодарил Аллаха, что ему выпала Профа Мага.

Серега мрачно смерил его взглядом и коротко приказал:

— Встать. Еще рано для привала.

Но Самбулат лишь лениво отмахнулся рукой.

— Не, Серег. Над передохнуть… фух… Черт подери, эти уроды нас даже не покормили… — маг перекатился на задницу и подставил широкое лицо солнцу, не замечая оборвавшиеся щебетание Ани и опасно сгустившуюся тишину.

— Встать.

Серега не кричал и даже не повышал голос, но от этого звучал не менее угрожающе. Но как ни странно, таджикский маг продолжал нежиться на солнышке все еще не воспринимая ситуацию всерьез.

— Ща… Десять минут, и я буду в норме… А вода-то ледянючая…

— Пока ты под моим началом, я говорю «встать» — ты встаешь, — Серега легонько пнул мага по ноге, и тот показал себя во всей красе, взвившись с истеричным воплем.

— Нет, ну что за хрень! Я на это не подписывался, мать вашу…

Бам!

Кулак нашего командира смачно врезался в пухлый подбородок таджикского мага.

— Завали хлебало, умник, — Серега свирепо глянул на разбушевавшийся офисный планктон и тот решил последовать этому ласково высказанному совету. — Это вам не бирюльки. Вы еще не поняли, что Онлайн совсем не столь радужен, как мы считали? Давайте-ка я вам кое-что расскажу. Сейчас мы покинем эту уютную и безопасную долину и углубимся в лес. Лес, полный кровожадных тварей. Да, в случае неудачи, мы не умрем насовсем, но я вам гарантирую, боли будет предостаточно.

Я смотрел на этот первый конфликт в новом мире с академическим интересом. Удивительно, но эти элементарные вещи до сих пор не дошли до мозгов некоторых из нас. Возможно, такая встреча была нужна устроителям этого балагана именно для этой цели? Сразу дать понять, что Онлайн — не конфетная фабрика?

Напившись воды, мы продолжили путь. Скалы остались позади, вскоре совершенно скрывшись за бесчисленными стволами деревьев. Привычные земные сосны тут мешались с неведомыми нам хвойными гигантами со стволами в несколько метров в обхвате. Лесные запахи и звуки мгновенно погасили «разговорчики в строю». Но… Ненадолго.

— Ежу понятно, что это Испытание! — безапелляционно заявила Аня звонким голоском.

Она, покручивая бедрами, шествовала в окружении двух поклонников (Седьмого Сына и Самбулата) и активно строила им глазки. Серега зашипел и вновь попытался втолковать девице, что это не прогулка по парку и надо соблюдать тишину и осторожность, но вдруг… махнул рукой, видя, что народ все еще никак не может прочувствовать положение. Я понимающе с ним переглянулся, на что он только пожал плечами.

— С большой буквы? — тем временем поинтересовался Лев.

— Конечно, — Аня хихикнула и назидательно подняла указательный палец. — Испытание всегда с большой буквы! Мастера хотят проверить, что мы из себя представляем, поэтому и разыгрывают всю эту клоунаду.