— Что же… Тогда давайте пройдёмся до вашего отряда и обсудим нюансы и подпишем контракт. А то здесь слишком шумно.

Галантным жестом я помог наёмнице подняться, и мы двинулись к выходу, когда у меня за спиной раздалось:

— Эй, франт! Франт, я к тебе обращаюсь! Ты куда? Ты случаем не тот Тёмный, что нас пригласил? — уже разгорячённый пивом и спором глава «Паровых молотов» в три шага подлетел к нам, чуть не снося столики на пути. — Это ты или нет? А ну, отвечай!

Как же от него воняет… Похоже, не только я посмотрю на глав наёмников, но и мне придётся продемонстрировать себя перед ними. Вполне честно за мою маленькую выходку.

Я поднял взгляд на амбала, что возвышался надо мной на полголовы и спокойно улыбнулся.

— Будьте добры, не дышите на меня перегаром, — от подобного хамства наёмник аж замер, а я продолжил: — И да, я тот самый Тёмный, что хотел нанять одного из вас. И как видите, пока вы сотрясали воздух попусту я уже сделал выбор, — я кивнул на свою спутницу — Розу.

— Её? Ты с дуба рухнул, аристократишка? Это же не наёмница, а шлюха… — и имбецил засмеялся своей незамысловатой шутке.

Темнокожая воительница обернулась к нахалу и без лишних слов врезала ему с размаху потому месту, где у мужчин находятся яйца. Это же существо я за мужчину считать не мог — недостоин. Наёмник схватился за отбитое достоинство, но не рухнул от боли на пол, а просто зарычал… глаза его налились кровью, как у быка. А из носа в прямом смысле повалил пар.

Занимательно, однако.

— Да я тебя, тварь… — взревел он и протянул руку к девушке.

Тут уже вмешался я и одним отработанным приёмом использовал инерцию гиганта, чтобы выкинуть главу отряда наёмников на улицу. Пусть освежится.

— Господин? — Елена была как всегда рядом, готовая помочь.

Я вышел на улицу и увидел, как гигант поднимается и его глаза не сразу фокусируются на мне. После чего демонстративно отвернувшись от амбала, обратился к слуге:

— Сегодня нам предстоит долгий день. Позволь мне немного размяться…

Глава 23

Моё пренебрежение стало последней каплей для главы «Паровых молотов» — с рёвом он рванул ко мне, а его боевой имплант взревел, готовый разделать меня на части. Противник был быстр. Очень быстр. Но я оказался проворнее…

Едва уловимое движение и наёмник пролетел мимо, словно бык на арене перед ловким тореадором. Наёмнику потребовалось с пяток метров, чтобы затормозить, прежде чем он сумел развернуться и броситься на меня, размахивая своей бензорукой.

Бугай не был аристократом и даже не являлся магом, потому дуэльный кодекс не мог на меня влиять. Я защищал девушку… пусть та того не просила и вполне могла сама справиться — но фактически, первым напал не я. В конце концов, мы были среди наёмников с более свободными нравами, потому я мог не бояться обвинений в неправомерном применении силы.

Вот только парадокс в том, что я не собирался применять силу. Разве что самую малость.

Я вскинул левую руку, и её тут же покрыл артефактный доспех. И ладонь перехватила крутящееся лезвие. Более того, голубоватая дымка активированного защитного артефакта не позволяла тому продвинуться дальше. А я всего одной рукой удерживал на месте массу бугая.

Артефакт не только давал защиту, но явно усиливал меня физически. И это только на уровне силы С-ранга! Большую энергию я, если честно, всё ещё опасался давать — шрамы на левой руке только зарубцевались и подвижность вернулась. Не хотелось бы лишиться руки в самом начале похода просто из-за неправильного использования артефакта.

За выигранные мгновения я успел оглядеться: разнимать нас никто не спешил. Вокруг собрались зеваки, образовав своеобразную арену.