— Продолжишь свою речь и я выкину тебя из окна, — даже не подняв взгляда на товарища, предупредил я негромко.

Белов вздрогнул и попытался, было, ухмыльнуться «шутке»… Но тут же чуть отшатнулся, когда понял, что я ни в малейшей степени не шучу. Да, Елена не аристократка… Она даже отказалась стать частью моего рода.

А многие из высшего сословия считают обычных людей чуть ли не за расходный материал. Мусор… Или в лучшем случае — инструментами в достижении цели.

Но она мой самый близкий человек.

— Понял, — управляющий клуба нервно кивнул, опасливо посмотрев на меня и поспешил перевести тему: — Тогда вот. Тебе просили передать.

И товарищ достал из пакета неприметную коробочку тёмных цветов. Я поднял на Белова недоумённый взгляд, но тот только передёрнул плечами в стиле: «Я посредник, что просили, то и делаю и ничего не знаю».

Тогда я открыл коробочку… И протяжно выдохнул. Внутри на бархатной подушечке находился перстень S+ ранга. Романов прислал оплату за концерт.

Хорошая новость: Дмитрий посчитал наш контракт выполненным и честно рассчитался по сделке. Плохая новость: Романов оказался… не самым хорошим человеком, раз лично не захотел передать оплату… Ну да невелика новость, что власть имущие могут пренебрегать другими. Ничего, переживём.

Медлить я не стал и, достав перстень, осторожно надел его на палец. В миг соприкосновения старого перстня и нового, артефакт В-ранга начал буквально вплавляться в более сильного собрата, передавая тому свои силы и заключённые в нём артефакты. И не прошло десятка секунд, как у меня на пальце красовался новый перстень.

Теперь я точно готов отправляться на Кольцо!

* * *

Выпуск новостей бубнил на краю сознания, не столько информируя о событиях в мире, сколько усыпляя своей монотонностью. В очередной раз «эксперты» обсуждали то, как император спас от затопления небольшой городок на юге империи. Событие месячной давности, можно сказать, история, но её всё ещё мусолят — как император ради своих подданных изменил поток событий: вернулся в прошлое на сутки и, зная о будущей катастрофе, не только эвакуировал заранее людей, но даже направил людей на плотину, чтобы те предотвратили трагедию.

Романовы не удержались бы у власти так долго, если бы не их дар — способность откатывать время, сохраняя воспоминания о прошедших событиях. Часы, дни, а в редких случаях даже недели достаточно, чтобы спастись от покушения или предотвратить катастрофу внутри страны. Да и для внешней политики и торговли — крайне полезный навык.

Но меня больше интересовало: не воспользуется ли император своим даром ради помощи Расстригину? Все аналитики утверждали: «Не должен». Даже Юлия. Всё же мы нанесли хоть и сильный удар для Расстригина, но в масштабе страны — мелочь. Да и не зря план состоит из этапов — он будет раскрываться постепенно, лавинообразно увеличивая ущерб. А чем дальше от события, тем сложнее Императору будет что-то изменить.

— Ты боишься, что со мной произойдёт то же самое, что с Еленой и поэтому не хочешь выполнять моё желание?

Не сказать, что вопрос Юлии был полной неожиданностью, но по душе он прошёлся, словно взмах ножа, вскрывая неприятные чувства и ассоциации. А ещё чувство вины в самой глубине.

Мы сидели в отсеке космического лифта, что поднимался к Кольцу. Уже часа три поднимался, так что большинство пассажиров благополучно спали. Даже Роман Некифоров, который в последний момент прознал о нашей поездке и решил присоединиться. Да и я сам был готов задремать, всё же кресла удобные, голофильмы, что крутят в поездке — скучные, а окошек в лифте нет — не положено по технике безопасности.

Потому наш закуток был тих и уютен для приватного разговора.