– На этот раз у него цирковые номера с демонами не прокатят, – раньше нас с Архипычем ответила ему Ирма. С этими словами быстро освободила от обёртки мятный леденец, сунула в рот и, перекатывая от одной щеки к другой, добавила со знанием дела: – Поиск подобного подобным – это, позволь тебе, Боренька, напомнить, ритуал. А ритуал штука такая, которую никому не перепоручишь. Тут лично нужно окунуться. И артефакты нужно активировать самостоятельно, и заклятия произносить, и перемещаться вслед за объектом альфа к объекту альфа прим.

Сказала и – вот я, какая молодая-умная, со сладкой льдинкою во рту – посмотрела на Улому с немалой долей превосходства.

Ну а тому хоть бы хны.

– А мы успеем? – продолжал он искренне волноваться. – Может, он уже начал? Мы тут стоим, лясы точим, а злодей там уже…

И он махнул ручищей куда-то на восток.

– Учите букварь, коллега, – вновь опередила всех с ответом ведьма. – Ритуал поиска подобного подобным проводится в лучах заката. Ну или в лучах утренней зари. Так и только так.

Улома задрал рукав бушлата, поднёс часы к глазам, несколько секунд по-рыбьи шевелил губами, после чего произнёс:

– Заход солнца нынче в двадцать два с копейками. Стало быть, у нас на всё по всё часа четыре.

– Успеешь, Егор? – обратился ко мне Архипыч.

– Надеюсь, – ответил я. – Правда, в Запредельное придётся за жезлом нырнуть, но я постараюсь скоренько обернуться. Туда и сразу обратно.

Смерив меня таким взглядом, будто примерку для гроба снял, Архипыч предложил:

– Может, сходить за тебя? Дашь образ Образа, я и смотаюсь. Или не я, а вон Борис. Видел, как бегает? Чисто сайгак.

– Сам управлюсь, – гордо отказался я от помощи. – Только мне в город нужно сперва вернуться за штучкой, которая дело ускорит.

Архипыч понимающе кивнул и, поглаживая седую бороду, стал заканчивать наше импровизированное совещание:

– Значит, девицы-молодцы, дальше действуем таким образом. Сейчас сворачиваемся и быстренько назад. По прибытии в город дракон отправляется в Запредельное за жезлом, а мы тем временем присмотрим за Ледовитовым и соберём команду. Затем организуем портал к свободному месту силы. Там и будем ждать.

– Команду? – недоумённо пожал плечами Улома. – А зачем нам, командир, ещё кого-то? Сами разве не управимся?

– Если до конца пойдём, – пояснил Архипыч, – обязательно нужно чтобы два Тёмных присутствовали, два Светлых и от драконов ещё два нагона. Егор, кого-нибудь из братишек подтянешь?

Решив не уточнять, что имеет он в виду под эпически звучащим эвфемизмом "пойдём до конца", я пообещал:

– Угу, Серёга, сделаю. Антон сейчас на гастролях, я воина предупрежу, чтоб был наготове.

– Вот, и отлично, – удовлетворённо сказал полковник, после чего молча развернулся и быстрым шагом двинул в сторону деревеньки.

Ирма с Уломой переглянулись и потянулись за ним, ну и я следом.

А потом случилась такая гонка, в каких я давно не участвовал. Молотобойцы, когда в "Хаммер" пересели, выставили на крышу "мигалку", и меньше двухсот на трассе скорость не сбрасывали, даже на проблемных участках. Мы с Ирмой тоже в грязь лицом не ударили. В результате добрались до города за рекордное время. Расстались же на перекрёстке у женской православной гимназии: молотобойцы и ведьма покатили прямо, а я повернул на улицу Декабрьских событий и потом – на Карла Маркса. Мне обязательно нужно было заехать в офис, а так ближе.

Когда добрался, обнаружил к своему немалому удовольствию, что контора моя прекрасно функционирует и без меня.