Слухи о проделках вампира дошли до австрийского правительства. Для расследования в деревню был направлен полевой хирург Йоханнес Флакингер. Тело Пауле было подвергнуто эксгумации. В своем официальном отчете Флакингер писал:

«Когда тело указанного Пауле извлекли из земли на третий месяц после захоронения, то означенное тело было нетронуто тлением, лицо же умершего отличалось противоестественной красотой. По решению деревенского старосты указанный Арнольд Пауле был пронзен колом, а голова его была отрублена».

В ходе расследования Флакингеру удалось обнаружить еще семнадцать тел без признаков разложения. По совместному решению старосты и представителя правительства, тела эти были проткнуты кольями и сожжены. Отчеты Флакингера были напечатаны в двух периодических изданиях – «Лондон джорнал» и «Джентльменс мэгэзин».

– Ну конечно, – скептически заметил Андрей и откинулся на спинку стула. – Неужели находятся дураки, которые верят во всю эту муть?

Он усмехнулся и захлопнул книгу. Третья выглядела посолиднее прежних двух – она была толстая, в красном переплете с золотым тиснением.

– «Параллельные миры», – прочел Андрей на обложке. – А. А. Бушуев.

Название звучало не слишком обнадеживающе, но Вершинин смело открыл книгу, надеясь, что сведения, почерпнутые из этого талмуда, будут не такими дикими и фантастическими.

Бросив взгляд на страницу, он прочел следующее:

«Гипотеза о разумных существах, обитающих бок о бок с нами, не так уж невероятна. С точки зрения физики существование параллельных миров, откуда к нам приходят гости, совсем не выглядит фантастикой. Первым о параллельных мирах землянам сообщил писатель Герберт Уэллс в рассказе «Дверь в стене».

Конечно, Уэллс был фантастом, но некоторые ученые считают, что в фантастических произведениях гораздо больше правды, чем вымысла. И история доказывает, что это так. Возможно, в древние времена параллельные миры были открыты для людей. В Древней Греции крестьянки непринужденно, среди бела дня общались с сатирами. А средневековые рыцари сражались с магами и драконами, освобождали из заточения фей и дев источника, а затем женились на них».

Андрей оторвал взгляд от страницы и вдруг представил лицо Лизы – красивое, серьезное, задумчивое.

– Поговорили, – с досадой пробормотал он. – Побеседовали. Теперь она уверена, что я обычный легкомысленный идиот.

Он вздохнул и снова опустил взгляд в раскрытую книгу.

«Но потом, в силу разных природных явлений, двери, ведущие в другие миры, либо закрылись, либо…»

Андрей перевернул страницу.

«…стали открываться редко и не перед каждым. К сказанному хочется добавить, что соседство это было не совсем безопасно. Древние авторы выдвигали гипотезы о том, что источником земных катастроф были войны, которые вели меж собой наши соседи из параллельных миров. Многие источники говорят о выходцах из других миров, избравших Землю местом для сведения счетов. Каждый раз, когда вспыхивала подобная война, жизнь на Земле оказывалась на грани исчезновения».

Андрей схватился за голову и тихо застонал.

4

Через час, мужественно просмотрев семь из девяти рекомендованных книг, Андрей решил сделать перерыв, отправиться в кафе и выпить пару чашек кофе. Последствия попойки и плохой ночи до сих пор сказывались. В висках чувствовалась тяжесть, а на душе скребли кошки.

В скверике перед кафе Вершинин заметил, что за ним кто-то идет. Но ни испугаться, ни даже насторожиться он не успел, потому что негромкий, сипловатый голос тут же окликнул:

– Привет, студент!

Андрей обернулся.