Последние малые циклы могли бы быть даже приятны, на фоне того, что творилось раньше, но Исследователь уже ничего толком не соображал. Он просто ждал тот миг, когда в систему войдет, наконец, этот чертов сухогруз, и можно будет с чувством выполненного долга протянуть лапы.

И миг этот был уже близко. Дело в том, что расположение Улья сыграло очередную злую шутку — для того, чтобы прибыть быстро, корабль должен был иметь или очень мощный двигатель, или очень большую массу. Большинство близких кораблей идалту на это было неспособно. Вот и гнали сюда древний лихтеровоз, сняв его с каботажных рейсов в неизвестной дали.

Конечно, любой корабль любого Улья спокойно мог преодолеть ограничения этого места, но для этого ему надо было сначала прыгнуть к одному из миров идалту, забрать пассажиров и лететь через весь освоенный космос к окраине — в итоге выходило еще медленней, чем те полтора десятков малых циклов, что сюда добиралась древняя развалина.

Но вот, наконец, к портовому терминалу пришвартовалось нечто, совершено невозможное по очертаниям, сказаны пролетевшие мимо сознания слова благодарности, лихтер бросил в качестве «подарка» часть груза и, приняв в качестве ответной любезности несколько контейнеров с редкими материалами, ушел в прыжок, забрав с собой самый дорогой груз.

При передаче ее неожиданно спросили об имени малыша. Что, честно говоря, поставило всех в тупик. Пришлось выкручиваться:

— Зяблик.

Несколько идалту ошарашено переглянулись.

— Хорошая птичка, ему идет.

— Да это, собственно, из-за другого. Холодно ему тут у нас, зяб он очень, вот и сейчас… — И погладила по спинке мелко трясущуюся Личинку, хотя давно уже разобралась, что «зяб» малыш не от холода, а от страха в необычной обстановке.

Хотелось, если не попрощаться, то хотя бы увидеть «звездочку» перехода, закрывающую очередную главу в жизни, но организм подвел и впал в стазис прямо во время торжественного прощания. Так и отволокли ее в опустевшую лабораторию Рабочие, прямо с торжественного парада по случаю передачи «спасенного» представителям его вида.

Может оно и к лучшему, как говорят «иные» — «Долгие проводы, лишние слезы».

Как говорят иные «поспать», удалось не больше двух малых циклов, да и проснуться по их прошествии толком не дали. Просто в опустевшую лабораторию ввалилась толпа Рабочих, как ураган выметя оттуда все, что не было приварено к полу, а что было — срезала и утащила следующая волна.

Заодно прихватили так и непроснувшегося Исследователя, бревном принесли, бревном унесли, словом. По дороге правда разбудили, кто угодно проснется, если столько раз подряд ронять. Тогда же «гонец» и передал ей капельку.

Как оказалось — «Ностарта» (так, как выяснилось, называли то летающее недоразумение) возвращалась. Произошло то, чего никто не ожидал — импритинг. Исследователь, стараясь не только сохранить жизнь, но и не травмировать психику, достиг чересчур многого.

Малыш теперь считал его своей матерью, и отказывался от еды и питья, пока ему не вернут его «маму».

Так что «живая волна» с разгона захлестнула большой шлюз лихтера и отхлынула, оставив на аккуратной горке «всего самого нужного на первое время» — Исследователя, с однозначным приказом — «всемерно поддерживать авторитет Улья во внешнем мире».

После чего люк захлопнулся и «Ностарта» попыталась второй раз покинуть столь гостеприимную систему. Но в этот раз — удачно.

А Исследователь со светлой грустью прокручивал последнее воспоминание о Доме — молодой трутень с еще малым числом сегментов усиков, растерянно переминается возле пандуса только что прибывшего корабля.