ГЛАВА 1

Город Карах, ночь… и хорошее настроение. Несмотря на то что лежу в кровати и смотрю в потолок, потому как для отдыха трех часов сна оказалось более чем достаточно. Три часа — ничтожно мало для отдыха в реальном мире, но тут, в вирте, ставшем для меня местом постоянного и единственного на данный момент обитания, этого более чем достаточно. Вот я и лежу, хотя отнюдь не в пошлом бездействии. Я думаю…

А мыслей много, и все они пытаются претендовать на место главных. Тут и планы по прокачиванию себя любимого хотя бы уровня до сорокового — пятидесятого в кратчайшие сроки, и вытекающие из этого возможные пути этой самой прокачки. Простые мысли, откровенно говоря, если сравнивать их с остальными, куда как более серьезными. Рост в уровнях для моего виртвоплощения — это же не самоцель, а всего лишь средство. Средство для того, чтобы Макс, ставший в мире Скарлайга тифлингом-техномагом, смог скользнуть еще раз, на сей раз из мира вирта во внешний, то есть в тот, который для большинства есть первая и единственная реальность. Для большинства, но не для Скользящих — людей, способных жить как в телесной форме внешнего мира, так и в энергетической здешнего.

Сложно все… Впрочем, я на иное сроду не рассчитывал. Напротив, из всех путей всегда старательно выбирал наиболее перспективные, но вместе с тем рискованные. А уж в последнее время события и вовсе пустились во весь опор. Перестрелка с террористами и образовавшиеся многочисленные трупы во время опупеи с захватом заложников. Затем сведения, что я для их горных и не очень собратьев являюсь желанной мишенью, и подготовка к побегу… И совет моего друга Славки, откопавшего городскую легенду о Скользящих. Все это было, причем по календарным меркам — совсем недавно.

Ну а в настоящий момент? Ага, мне и в стимпанковской атмосфере Скарлайга спокойно не сиделось. Союз с одними влиятельными игроками, а именно с Кругом, где основную роль играли тифлинги; искренняя ненависть других, а именно Гильдии Равновесия и клана Ледяных Убийц. Ну да, я основательно потоптался на их мозолях, да еще отпуская ехидно-циничные комментарии по сему поводу. Зато в результате — определенный уровень известности. Да и репутация, пусть весьма специфического характера. Как я уже упоминал — тихо жить не умею, да и учиться как-то не тянет.

Мирно спящее рядом тело прекрасной леди слегка зашевелилось, переворачиваясь с одного бока на другой, но оставаясь все так же рядом. Вот и еще одна… причина. Лаира, девушка-драконида, ненаследная покамест принцесса клана шер Нект; порождение не внешнего мира, но непосредственно Скарлайга. Девушка, с которой у меня многое связано. При первом знакомстве мне довелось вытащить ее из лап работорговцев, а потом помочь отправиться в родные края. Ну а затем, спустя некоторое время, я оказался в ее клановой цитадели — и просто навестить, и по своим шкурным интересам. Вот из-за излишней въедливости и угораздило меня раскопать серьезный змеиный клубок дворцовых интриг, где Лаире отводилась роль или разменной фигуры, или просто жертвы без всяких прикрас.

Результат? Очередная заварушка с трупами, довольно туманные перспективы получить серьезный приз, а заодно вполне реальные враги. Правда, вряд ли они будут за мной охотиться. Там своя специфика. Им просто куда как выгоднее сидеть некоторое время и не отсвечивать. Компромат, который я сумел достать на брата Лаиры, официального наследника клана, дюже вонюч и убоен. Он мог попытаться — да и пытался; чего тут скрывать — уничтожить и меня, и сестру, да только не получилось. Вот мы и здесь, в городе Карах, одном из сложных, неспокойных, но центров Скарлайга, где сталкиваются интересы множества кланов игроков-Тенерожденных и местных аборигенов всех мастей и оттенков.

Лаира… Термин «принцесса» к ней, признаться, подходит не так чтобы очень.