В самом деле — ради исполнения своих желаний люди готовы пойти на что угодно, последнее отдать каждому, кто только посулит, поманит маленькой призрачной надеждой… Как когда-то родители абитуриентов с радостью отдавали деньги тихому, вежливому Николаю Андреевичу — только за то, что он обещал свою помощь. Если бы не досадная случайность, погубившая его, — пожалуй, до сих пор мог бы продолжать свою деятельность!

Аля подумала о бывшем сослуживце — и чуть не подскочила на месте от радости. Вот уж кто действительно сумел применить теорию вероятности на практике! Абитуриент может поступить в институт — а может провалиться. Точно так же загулявший муж может вернуться к покинутой половине, больной может выздороветь, человек может найти хорошую работу, провернуть выгодную сделку… С определенной вероятностью может произойти все что угодно — от дождя до падения метеорита. Все дело только в том, насколько это возможно!

Так почему бы не воспользоваться этим?

Аля не могла дождаться, пока наступит утро. На следующий день она уволилась с ненавистной работы, отнесла в ломбард брошь с аметистом — единственную мамину драгоценность, доставшуюся ей по наследству, — и принялась за осуществление своего плана.

К новой задаче она отнеслась ответственно и серьезно — впрочем, как и ко всему, что делала в жизни. Сначала Аля накупила кучу книг по оккультизму, благо в те времена подобные издания уже продавались на каждом лотке. Большинство из них содержали откровенно бредовые измышления, но иногда попадались интересные и полезные сведения. Теперь она, по крайней мере, знала, как должна выглядеть настоящая колдунья в глазах обывателя, придумала себе новый имидж, новое имя, знала, какие слова нужно говорить… Пришлось подумать и о рекламе — Альвина опубликовала объявление в газете. Маленькое, в самом низу страницы, на большее денег не хватило, но она почему-то была твердо уверена, что дело пойдет.

Так и вышло. Первую клиентку Альвина запомнила надолго — молоденькая девушка пришла спросить о своем женихе, воюющем в одной из горячих точек.

— Он жив? Ну, скажите, он жив, он вернется? — бесконечно спрашивала она. — Писем нет уже три месяца, но ведь всякое бывает, правда? Может, он в плену или ранен… Я б сама за ним поехала, нашла, выходила, только бы знать, что жив!

Ее глаза полыхали такой отчаянной, сумасшедшей надеждой, что Альвина, не выдержав, отводила взгляд и принималась прилежно всматриваться в стеклянный шар, купленный накануне в магазине «Твоя тайна». «Принесло же на мою голову эту Медею из Южного Бутова, — думала она, — еще и правда сотворит что-нибудь…»

Девушке она нарочно дала сложное задание — пойти ночью в заброшенную церковь, оставить на алтаре восковую фигурку возлюбленного и прочитать десять раз, ни разу не сбившись, молитву «Живый в памяти вышнего».

Через месяц девчонка прибежала радостная, с цветами, и Альвина даже удивилась — какая она, оказывается, хорошенькая! Тогда выглядела гадким утенком, тощим заморышем в веснушках, с жидкими волосами и длинным носом, а теперь — просто королева. Даже дешевая одежда — вытертые джинсики, из которых она как будто выросла, куртенка на рыбьем меху и аляповато-яркая маечка — вовсе не портила ее, наоборот, непонятным образом подчеркивала красоту и юную хрупкость. Она взахлеб рассказывала, что ее ненаглядный Коля вернулся из Чечни живой и целый, потом, как будто вспомнив что-то важное, выложила на стол пухлый нарядный конверт, в каких обычно отправляют поздравительные открытки.

В первый раз Альвине как-то неловко было брать