"Оно убило Марию! Чудовище, уничтожившее Страну чудес, убило Марию! Теперь мой черед!"

 - Нет, - Элла замотала головой. Совсем недавно ей не хотелось жить, но сейчас мысль о смерти ввергала ее в панику. Рация выпала из руки. Мысли путались. "Что делать?! - вопил разум. - Оружие! Нужно оружие!" Она вспомнила: в кабинете отца есть пистолет. В верхнем ящике письменного стола. Это оружие она хорошо знала, брала его всегда, когда они с Эльдаром ездили на стрельбище. Отец - "Боже, да что с ним?!" - сказал, что однажды подарит этот пистолет ей. Что сейчас делает морбест? Есть ли время добраться до кабинета? Нужна всего минута. Одна паршивая минута!

 Она подъехала и открыла дверь - та предательски громко скрипнула, словно специально, чтобы привлечь внимание. Впереди находилась площадка с перилами, справа - полукруглая, ведущая вниз в гостиную лестница, слева - спальня отца, а далее кабинет. "Хорошо, что двери в доме не запирались на ключ", - подумала девушка. Гостиная внизу была погружена в полумрак. До ушей Эллы донеслись чавкающие звуки, а потом - хрипы.

 Она покатила коляску по площадке, держась возле стены. "Чудовище внизу что-то делает с Марией! Боже, Боже, Боже!.." Колеса бесшумно ехали по ковровой дорожке. Элла миновала дверь спальни. Ее подмывало повернуть голову и вглядеться сквозь балясины в сумрак гостиной...

 "Что там происходит?"

 ...но боялась, что от увиденного потеряет самообладание.

 - Элла, - услышала она хриплый голос, совершенно не похожий на голос отца. - Нам нужно поговорить, дочка.

 Что-то зачавкало, затем раздались звуки похожие на шелест листвы. Элла почувствовала явственный запах гнилых фруктов. "Запах гибели Страны чудес". Она подъехала к кабинету, повернула дверную ручку...

 - Мы поговорим по-семейному, - голос звучал уже ближе. - Поговорим, как отец и дочь. А потом я сделаю тебе подарок...

 Она открыла дверь и торопливо въехала в кабинет.

 - Скоро ты будешь счастлива, дочка. Да, дорогая, все беды останутся в прошлом. Я обещаю.

 Коляску занесло назад, и Элла тихо вскрикнула, испугавшись, что упадет. Но обошлось. Чувствуя, как от затылка вниз по спине бегут мурашки, она объехала массивный стол орехового дерева и резко открыла ящик. Пистолет лежал поверх стопки бумаг. Рядом - обойма. Элла схватила ее и уже потянулась к пистолету...

 "Чертова обойма пуста!"

 Внутри что-то оборвалось. Она мысленно взвыла. Кто-то наверху лишил ее последнего шанса. С гневом схватила бесполезный пистолет, слыша шаги на лестнице. "Как же хочется жить! Даже с этими никчемными ногами!" - эта мысль прибавила злости. Нет, морбесту она так просто не достанется! Кинет в него пистолет, потом тяжелую пепельницу, настольную лампу... а еще есть зубы! Нервы напряглись до предела, разум - ясен, как никогда.

 Чудовище приближалось к кабинету. Элла слышала тяжелую поступь.

 "Сейчас оно появится!" - подумала она, затаив дыхание.

 Но звук шагов прекратился. Возникла давящая тишина. А потом хриплый голос произнес:

 - Я знаю, что ты пережила, девочка, - она слышала в голосе морбеста тоску. Такое человеческое, близкое ей чувство. - Сколько лишений... никто этого не заслуживает, а тем более ты. Жизнь такая несправедливая штука. Но все наладится, поверь. Выход есть, - голос стал походить на шелест листвы. - Выход есть, девочка. Скоро ты будешь счастлива и познаешь силу истинной Красоты. Я помогу тебе.

 И снова тишина надавила на разум Эллы. Девушка сидела и всматривалась в полумрак за дверным проемом, ожидая, что морбест вот-вот войдет в кабинет.