В 5 часов пополудни 13 мая ослепительно белый «джип» через ворота в соборной колоннаде выкатил к ожидавшим паломникам. Иоанн Павел II в таком же белом торжественном облачении, развевающемся на ветру, вышел из открытой машины. Со всех сторон к нему тянулись руки богомольцев. Вдруг сухо и буднично, совсем негромко, защёлкали пистолетные выстрелы — один, затем второй. Лицо Иоанна Павла II исказилось от боли, он медленно наклонился набок. Окружающие его люди оцепенели от неожиданности, но уже через мгновение раздались крики, загудели автомобильные сирены. Всё пришло в движение. Монахиня, находившаяся в толпе, и итальянский карабинер в штатском бросились к стрелявшему, не давая ему возможности скрыться. Им оказался молодой человек, лет тридцати, с типично восточными чертами и, как потом писали газеты, с «глупым выражением лица». Преступника арестовывают люди из охраны папы. Тяжело раненного Иоанна Павла II немедленно увозят в больницу. Всё кончилось, и всё только начинается…

Спустя несколько часов покушавшийся заявит в полиции: «Я действовал один и совершил свою акцию в знак протеста против американского и советского (?) империализма». Мехмет Али Агджа — так зовут террориста — в ходе следствия, а также и на судебном процессе не раз будет делать «сенсационные признания», менять свои показания. Как отмечала итальянская печать, таким поведением он прямо-таки «сведёт с ума» деятелей правосудия. Но так или иначе, а суд над Агджой в конце концов закончится и преступника приговорят к пожизненному тюремному заключению (высшая мера наказания в Италии). На процессе будет установлено, что Мехмет Али Агджа — турецкий гражданин, родился в 1958 году, ещё в юности сблизился с турецкими неофашистами и был вовлечён ими в террористическую организацию «серые волки», в которой прошёл полный курс подготовки по «специальности» террориста и убийцы. Эти знания пригодились ему почти сразу же: в феврале 1979 года фанатик Агджа совершает убийство Ипекчи, главного редактора либеральной буржуазной стамбульской газеты «Миллиет». Ему удаётся скрыться, но в апреле того же года его всё-таки арестовывают. Террорист заявляет, что цель его преступления — «привлечь внимание к нуждам турецкого общества». Но это всего лишь слова, а на деле устранён демократически настроенный, авторитетный журналист, разоблачавший деятельность турецких неофашистов. Ещё через несколько месяцев, в ноябре 1979 года, друзья Агджи из организации «серые волки» устраивают ему побег из тюрьмы, откуда он выходит одетым в форму турецкого офицера. Его снабжают деньгами, фальшивым паспортом.

Через несколько дней Агджа посылает в редакцию «Миллиет» письмо, в котором сообщает, что «цель его побега» — убить папу Иоанна Павла II, который должен был прибыть в Турцию с официальным визитом в конце ноября 1979 года. Однако эта угроза остаётся только угрозой. Агджа с фальшивым паспортом то скитается за границей, то возвращается в Турцию.

Летом 1980 года он под именем Озгуна Фарука отправляется в Европу. На протяжении примерно года, до дня покушения на римского папу, Агджа побывал во Франции, Швейцарии, Италии, Бельгии, Англии, ФРГ, Австрии, Дании, Испании. Везде он не стесняется в расходах, останавливается в лучших отелях; любопытно, что Интерпол, разыскивающий его по просьбе турецких властей, никак не может напасть на след. Наконец 13 мая 1981 года он совершает покушение на папу римского. На суде Агджа утверждал, что он совершил это преступление один и его начали было преподносить в печати как «фанатика-мусульманина», стремившегося убить главу римско-католической церкви из «чисто религиозных побуждений». Появились тогда же в печати и сведения о связях Агджи с ультраправыми, неофашистскими группировками и людьми, выполнявшими тайные задания ЦРУ.

Эти разоблачения вызвали явное раздражение в штаб-квартире американского шпионского ведомства.