После нового рывка шнур со свистом вырвался из рук Грейс.

– Я прекрасно умею заводить собственную газонокосилку.

– Возможно. Когда не злишься.

– Я не злюсь, – возразила она, раздраженным тоном доказывая неискренность своего заявления.

– Послушай, Грейс…

– Э-э-этан! – С восторженным визгом Обри вылезла из песочницы и, раскинув ручки, бросилась к нему.

Этан подхватил ее.

– Привет, Обри.

– Играть.

– Ну, я…

– Целуй.

Она выпятила губки, и Этану оставалось лишь чмокнуть ее.

– Хорошо! – Извиваясь, Обри соскочила на землю и побежала обратно к своей песочнице.

– Послушай, Грейс, мне очень жаль, если вчера я вышел за рамки…

Тот факт, что от вида дочки на его руках сердце Грейс растаяло, словно воск, только прибавил ей решимости не сдавать позиции.

– Если? Этан смутился.

– Я просто имел в виду…

Вернувшаяся со своими плюшевыми собаками Обри прервала его неуклюжие извинения.

– Целуй. – Она решительно протянула игрушки Этану и, когда он покорно выполнил ее требование, снова убежала.

– Я хотел сказать…

– Этан, я думаю, ты сказал именно то, что хотел сказать.

«Упрямится, – подумал он. – Ну, она всегда была упрямой».

– Согласен. Я не очень хорошо сформулировал свои мысли. Я вообще не очень ловко управляюсь со словами, но мне больно смотреть, как ты надрываешься. – Он умолк и теперь поцеловал принесенного Обри медведя. – Я просто беспокоюсь о тебе, вот и все.

– Почему?

– Почему? – Чтобы скрыть растерянность, Этан наклонился поцеловать кролика, которым Обри колотила по его ноге. – Ну, я.., потому…

– Потому что я слабая женщина? Потому что я одна воспитываю ребенка? Потому что мой отец считает, будто я запятнала честь семьи не только неудачным замужеством, но и разводом?

– Нет. – Рассеянно целуя очередное животное, смутно напоминавшее кошку, Этан шагнул к Грейс. – Потому что я знаю тебя почти половину жизни и ты стала частью моей жизни. И потому что – из-за упрямства или гордости – ты не позволяешь никому хоть немного облегчить тебе жизнь.

Грейс начала оттаивать и уже собралась сказать, что ценит его заботу, как он все испортил.

– И потому, что мне не нравится, когда тебя лапают мужчины.

– Лапают? Меня? – Грейс распрямилась и гордо вскинула голову. – Мужчины меня не лапают, Этан. А если это иногда случается, я знаю, что с этим делать.

– Только не начинай сначала. – Он подавил вздох, почесал подбородок. Какой смысл спорить с женщиной, если все равно не выйдешь победителем в споре. – Я пришел сказать, что сожалею о вчерашнем и что мог бы…

– Целуй! – потребовала Обри, пытаясь вскарабкаться на него.

Этан инстинктивно подхватил ее и поцеловал в щечку.

– Я хотел сказать…

– Не меня. Целуй маму. – Обри захлопала ладошкой по его губам. – Целуй маму.

– Обри, перестань! – Грейс потянулась к дочке, но та, как репей, вцепилась в рубашку Этана. – Оставь Этана в покое.

Обри изменила тактику. Она положила головку на плечо Этана и мило улыбнулась, обвив ручкой его шею.

– Целуй маму.

Если бы Грейс просто рассмеялась, если бы она не выглядела такой смущенной, даже встревоженной, Этан, пожалуй, выполнил бы приказ, коснувшись губами ее лба, но ее щеки очень мило порозовели, дыхание участилось, и она старательно отводила от него взгляд.