Однако вождю племени Детей Роганы никаких покушений ожидать не приходится. Вождь может бежать со своими собратьями берегом вольных вод, по выжженной солнцем равнине далекой, богом забытой планеты на самом краю Галактики, и невозбранно радоваться — молодости, физической силе, ловкости и выносливости. Иногда императору нравится дразнить свое воображение этой картинкой.

Сейчас же он присутствует в круге племени, вокруг большого костра, исключительно в виде голограммы.

— А, привет, вождь, — после положенных церемониальных приветствий говорит Большое Облако, тот, кто берет на себя все повседневные дела племени. — Слушай, тут такое дело приключилось… У нас Большой У вздумал жениться.

— Да, это дело серьезное, — кивает Имератор. — За чем же дело стало?

— Так он не хочет идти за Реку и выбирать себе жену из нумизонов или Гончих Соколов!

— А чего же он хочет?

— Да влюбился в дочь Ретранслятора Связи!

Эту девушку император несколько раз видел на праздниках, очень хорошо помнил и отлично понимал, каким образом несчастного Большого У так угораздило.

— Не повезло парню, — вздыхает император. — Ведь ее отец — троюродный брат его дедушки.

— Вот то-то и оно… — вздыхает в свой черед Большое Облако. — Хороший охотник, жалко… Но Большой У возражает: дескать, Поющая Трава не родная дочь Ретранслятора Связи, она дочь его погибшего друга, Красного Когтя, он только взял в жены ее мать. И правда, этот друг не приходится Большому У родней.

— А девочка родилась до или после смерти Красного Когтя?

— Ей было год, когда Красный Коготь погиб. Но ведь Ретранслятор Связи при всех назвал ее и ее брата своими детьми, значит, так то и есть перед ликом Реки.

— Сложное дело… Так может, пусть река их и рассудит?

Охотники переглянулись.

— Нет, ну мы, конечно, можем их кинуть в воду связанными, если выплывут… — говорит кто-то, но на него шикают.

Император хмурится, ерошит волосы, чешет в затылке. Секретарь Алекс никогда прежде не видел у него таких вульгарных жестов.

— Да ведь отец Большого У — Космический Корабль! — соображает, наконец, император. — Он ведь попал под обвал прошлой зимой.

— Ну, так и есть, — кивают охотники. — Жалко было мужика… Хороший охотник…

— Так пусть кто-нибудь усыновит Большого У. Да вот хоть ты, Большое Облако! Ты Поющей Траве не родич, и имена у вас с У похожие!

Охотники начинают ржать, стуча себя по оттопыренным коленям: по их мнению, Император сделал сейчас очень смешное наблюдение.

— Да я что… — Большое Облако гладит бороду. — Да я завсегда… хороший же парень… Только я…

— Он за него свою дочь хотел отдать, — говорит другой охотник, Рысья Походка.

— Ну так он все равно тебе сыном будет, — пожимает плечами Император. — Давай, решено, значит.

— Ну, ты самый равный, тебе виднее… — ворчит Большое Облако. Дело и в самом деле решено. — Но знаешь, в морду я тебе все-таки дам за такое.

— Давай, — пожимает плечами император. — Я тебе тоже тем же, и в расчете.

«…Просто Самый Главный в Мире Племени Железной Длани…»

Алекс вспоминает, как Катрин со смехом инструктировала его по порядку оглашения повестки дня: «Вообще-то, это дело должно стоять первым в твоем органайзере, если бы мы шли по официальной важности титулов Его Величества.